革左五營組建之後，勢力迅速壯大，很快就躋身當時諸多起義軍的前三之列。他們長期轉戰於河南、湖北一帶，憑藉著靈活的戰術和兇悍的戰鬥力，成為了明廷的心腹大患。不過，這夥流寇也曾遭遇過重創，當年盧象升率領官軍對他們進行了猛烈打擊，不僅重創了他們的兵力，還讓藺養成等五位首領之間產生了分歧。
首領之間的矛盾日益加深，在作戰策略和發展方向上屢屢意見不合，導致革左五營的發展陷入停滯，被迫長期屯兵於英山、霍山、潛山、太湖一帶。這一地區依託大別山脈，地勢險要，易守難攻，且在戰略上佔據著極為重要的地位：東面對大明帝國的陪都南京構成直接威脅，東北方向則可直逼鳳陽皇陵，西面又能與張獻忠、羅汝才等部義軍相互呼應，形成掎角之勢。
當時，不少與革左五營交過手的官軍將領，都對這夥流寇的機動靈活印象深刻。他們從不與官軍正面硬拼，總是打一槍換一個地方，讓官軍常常疲於奔命，陷入被動挨打的局面。明廷也深知革左五營的威脅，為了保衛南京和鳳陽、泗州的祖陵，早在兩年前，就特意指定朱大典、史可法等人集結重兵，加強這一地區的防守。
革左五營在大別山區的盤踞，極大地牽制了江南和山東一帶的官軍力量，讓明廷無法集中兵力圍剿其他義軍，這無疑是對張獻忠、李自成等部義軍的有力支援。不過，此時的李自成，日子並不好過，他正被洪承疇率領的官軍緊緊追擊，連自保都成問題，根本沒有能力率軍進入河南作亂。革左五營也是因為在南方的大別山區混不下去了，才不得不向北轉移，跑到河南來打打秋風，劫掠糧食財物。
在河南南部的大別山下，革左五營的五位首領，遇到了曾經有過合作的劉國能部。讓他們頗為意外的是，以前劉國能麾下只有幾千人馬，實力平平，如今卻已經發展到了三萬多人，而且隊伍看起來訓練有素，戰鬥力遠非昔日可比。要知道，流寇大多是“以戰代練”，從來不會進行專門的訓練，在他們看來，常年被官軍追著跑，就是最好的實戰訓練，能在這樣的環境中活下來的，都是能征善戰的精銳。
正是在劉國能的建議下，革左五營最終決定兵分五路，再加上劉國能部，一共六路人馬，同時在河南境內展開劫掠。他們的主要攻擊目標，是有藩王駐守的地方，藩王府中囤積著大量的糧食和財物，若是能攻破藩王府，便能一次性獲得豐厚的補給。當然，他們也清楚自己的實力，根本不可能攻破那些城高牆厚的州府城池，所以退而求其次，將主要目標放在了劫掠官府救濟百姓的糧食上。至於攻打藩王府，更多的是一種牽制策略，目的是分散李巖和陳永福的兵力，讓他們不至於被幾萬河南官軍包圍殲滅。
值得一提的是，此時的革左五營，還沒有提出任何類似李自成後來“均田免賦”的口號。在李巖加入李自成陣營之前，絕大多數流寇都還是妥妥的匪盜行徑，他們不管是官府還是百姓，只要有好處就搶，完全沒有任何紀律可言，所謂的“起義”，不過是為了滿足自己的私慾。
按照既定的戰略部署，老回回馬守應和改世王劉希堯，率領兩萬多人馬在南陽地區活動；革裡眼賀一龍則率領一萬人馬，轉戰於汝寧府境內；左金王賀錦和劉國能，率領四萬大軍，已經悄悄潛入了洛陽周邊的大山裡，他們的目標，是駐守在洛陽的福王朱常洵，福王府是明末最富裕的藩王府之一，早已成了流寇眼中的“肥肉”。說實話，就連他們自己都不敢相信能真正攻破洛陽城，之所以將目標對準福王，主要還是為了牽制李巖和陳永福的兵力。
除此之外，亂世王藺養成則率領一萬多兵力，在開封和鄭州周邊的山區潛伏。他們的戰術極為靈活：只要李巖和陳永福率領大軍返回駐地，他們就立即分散開來，躲藏在深山密林中，不與官軍正面接觸；一旦官軍離開，他們就迅速現身，劫掠周邊的村莊和官府的糧站。這樣的游擊戰術，讓河南的官兵防不勝防。
面對流寇的四處劫掠，李巖和陳永福也沒有更好的辦法，只能被迫分兵應對。李巖親自率領五千人馬前往南陽剿匪，其中包含了三千裝備精良的火槍營，這是河南官軍的核心戰力，也是李巖對付流寇的底氣所在；紅娘子則率領一萬大軍，趕往汝寧府，負責清剿賀一龍部；陳永福親自率領八千人馬，駐守開封，防備藺養成部的偷襲；陳永福的兒子陳德，則率領五千人馬作為機動支援部隊，駐紮在交通要道，哪裡需要支援，就立即趕往哪裡。
可讓李巖和陳永福沒想到的是，就在他們分兵之後，原本四處劫掠的流寇，竟然突然失去了蹤影。官兵們都知道，流寇肯定還躲在山裡不敢出來，可大山連綿數百里，山高林密，根本無法確定他們的具體位置。官軍總不能像無頭蒼蠅一樣，在大山裡漫無目的地搜尋，只能在各個重要的村鎮和糧站駐守，被動地等待流寇現身。
崇禎十年五月二十三日，也就是朱慈烺率領大軍抵達衛輝、留宿潞王府的那一天，沉寂了數日的流寇突然紛紛出動，同時對南陽、信陽、汝寧等地展開了大規模的劫掠。等李巖、紅娘子等人率領官軍聞訊趕去鎮壓時，流寇又早已帶著劫掠的財物，鑽進了連綿的群山之中，消失得無影無蹤。只要官軍一撤退，流寇很快就會再次出現，繼續劫掠。值得注意的是，流寇的所有活動都集中在河南南部地區，而洛陽和開封這兩座重鎮，卻始終靜悄悄的，沒有受到任何襲擊。
原來，河南巡撫李先鋒此前因為辦事不力，被朱慈烺連降兩級，留在洛陽協助防守。此時的洛陽城中，還駐守著一萬多兵力，再加上洛陽作為九朝古都，城高牆厚，防禦工事極為堅固，流寇根本沒有能力攻破。也正是因為如此，潛伏在洛陽周邊的賀錦和劉國能部，才一直不敢輕舉妄動。
陳永福在得知流寇大規模劫掠南陽等地的訊息後，心中頓時生出了一絲擔憂。李巖麾下只有五千人馬，其中雖然有三千火槍營，但要對付馬守應和劉希堯率領的兩萬多流寇，恐怕還是有些吃力。思慮再三，陳永福決定派自己的兒子陳德，率領機動支援部隊趕往南陽，協助李巖剿匪。陳德接到命令後，不敢有絲毫耽擱，立即率領麾下的騎兵部隊，日夜兼程地向著南陽方向疾馳而去。
