第678章 狂言授首驚匪膽
話癆臉上堆著諂媚的笑，嘿嘿兩聲，語氣中帶著幾分得意與肆無忌憚：“將軍明鑑，左良玉、劉良佐那些總兵，哪個不是靠著你們眼中所謂的‘流寇’升官發財？他們睜一隻眼閉一隻眼，我們才能周旋至今，如今總算輪到你們護國軍，享這份‘好處’了！”
此語一齣，帳內氣氛瞬間降至冰點。周遇吉氣得額角青筋暴起，手早已按在了腰間的劍柄之上，指節因用力而泛白，眼神死死盯著話癆，只需皇太子微微點頭，他便會立刻拔劍，砍下這顆無恥的頭顱。這般顛倒黑白、助長寇患的言論，簡直是對朝廷將士的莫大羞辱。
朱慈烺坐在上首，神色平靜，可心中早已翻湧著怒火。作為穿越者，他對這番話背後的隱情再清楚不過，大明流寇之所以屢剿不滅，愈演愈烈，除了朝廷腐敗、民生凋敝，那些軍閥將領“養寇自重”的心思，更是關鍵所在。流寇在禍害大明江山、殘害百姓的同時，也成了這些人博取戰功、索要糧餉、擴充勢力的工具，多少人藉著剿匪的名義，中飽私囊，步步高昇。
他強壓下心頭的怒火，眼神銳利如刀，盯著話癆沉聲問道：“最後一個問題，你們準備拿來糊弄官軍的兩千顆首級，究竟來自何處？”
話癆眼神閃爍了一下，看看眼前的少年將軍，又瞥了瞥一旁怒目而視的周遇吉和神色凝重的李巖，並未直接回答，反而話鋒一轉：“周將軍放心，這兩千顆首級全都是真的，絕無半分摻假，定然不會讓將軍失望。小的斗膽，還有一個請求，不知將軍能否成全？”
朱慈烺心中已然明瞭，這兩千顆首級，定然是殺良冒功得來的百姓首級，再混雜一些流寇中受傷、年邁、失去戰鬥力的饑民。這種卑劣的手段，乃是明末官軍與流寇都慣用的伎倆，他即便不問，也能猜到個八九不離十。他本想立刻下令將這無恥之徒推出去砍了，可轉念一想，倒要聽聽他還有什麼荒唐的請求，或許能從其中窺見更多流寇的虛實。
“說，還有什麼要求？”朱慈烺的語氣冰冷，不帶一絲波瀾。
見少年將軍願意聽自己的請求，話癆連忙對著朱慈烺磕了個頭，語氣帶著幾分急切與卑微：“小的……小的實在太餓了，周將軍能不能賞小的一碗米飯吃？哪怕只有半碗也行。”
“噗噗……”朱慈烺硬生生忍住了笑噴的衝動，嘴角卻還是忍不住微微上揚。而周遇吉和李巖，卻被話癆這突如其來的請求打了個措手不及，兩人先是一愣，隨即再也忍不住，低低地笑出了聲。笑聲剛起，他們猛然意識到眼前還有皇太子，連忙捂住嘴，眼神慌亂地看向朱慈烺，生怕觸怒龍顏。
朱慈烺心中快速思索起來：老回回部缺糧是必然的，威武營連日來不停追殺，流寇們疲於奔命，根本不可能攜帶大量糧食跑路。可他萬萬沒有想到，這個流寇使者竟然會如此直白地開口要飯吃，毫無半分使者的體面。這足以說明，流寇們絕非餓了一天兩天，恐怕早已斷糧多日，士氣與體力都已跌至谷底。這個訊息至關重要，足以證明他們的圍剿策略已然奏效，流寇已是強弩之末。
下一刻，朱慈烺臉色驟變，收斂了所有神色，厲聲喝道：“來人！給他一碗米飯，讓他吃完，直接拖出去砍了！傳本王命令，通知全體將士，即刻加大搜山力度，務必儘快清剿殘寇，抓住老回回馬守應者，賞銀千兩，官升三級！”
“喏！”帳外衛兵齊聲應答，立刻上前準備執行命令。
聽到有米飯吃，話癆頓時大喜過望，連忙磕頭道謝，可話音還未出口，就聽到了朱慈烺後面的命令，臉上的喜色瞬間僵住，取而代之的是濃濃的恐懼，連腹中的飢餓感都被沖淡了幾分。他急忙連連磕頭，聲音顫抖地哀求：“將軍饒命！將軍饒命啊！兩國交兵，不斬來使，您不能殺我！”
周遇吉再也按捺不住心中的怒火，上前一步，一腳將話癆踹翻在地，厲聲呵斥：“住口！你這亂國流寇，也配談‘兩國交兵不斬來使’？一群禍亂朝綱、殘害百姓的惡徒，根本沒有資格與皇太子談判！記住了，本將軍才是周遇吉！來人，把他拖下去，砍了！”
話癆被踹得頭暈目眩，趴在地上，腦子裡嗡嗡作響。他怎麼也不會想到，自己面前這位氣度非凡的少年將軍，竟然是大明皇太子朱慈烺，而非威武營統領周遇吉！“皇太子何時來到南陽的？為何半點訊息都沒有？這下可真要命了……”
震驚過後，無盡的絕望席捲了他。他方才那些關於“養寇自重”、“用首級換好處”的言論，對那些只求升官發財、漠視百姓死活的總兵或許有用，可對皇太子，這位未來的大明皇帝，絕對是死路一條。皇太子要的是國泰民安，是徹底蕩平流寇，而非與他們同流合汙。
“啊，！皇太子殿下饒命！殿下饒命啊！兩國交兵，不斬來使，您不能殺我！”話癆瘋狂地磕頭求饒，額頭很快就磕出了鮮血，可嘴裡依舊反覆唸叨著那句話。
“啪！”周遇吉被他聒噪得怒火中燒，一把揪住他的衣領，狠狠一巴掌扇在他嘴上。只聽一聲脆響，話癆嘴裡頓時噴出幾顆帶血的牙齒，臉頰瞬間腫脹起來，再也說不出完整的話，只能發出嗚嗚的哀鳴。
就在衛兵準備將話癆拖走時，李巖上前一步，對著朱慈烺拱手說道：“殿下，臣有個建議。不如暫且饒這小子一命，放他回去，同時派人悄悄跟蹤他，順著他的蹤跡，想必能更容易找到老回回馬守應的藏身之處。”
周遇吉聞言，一拍大腿，連忙附和道：“對啊！殿下，李大人說得有理！先不殺他，末將立刻挑選精銳斥候，悄悄跟在他後面，定能找到老回回的老巢！”
