費城，賓夕法尼亞鐵路公司的年度股東大會，在總部大樓那間最宏偉的會議室裡準時召開了。
空氣中瀰漫著一種不同尋常的緊張氣息。
與往年那種一團和氣的、走個過場的例會不同，今年的會議室裡，涇渭分明地劃分出了兩個看不見的陣營。
一方是以主席J.埃德加·湯姆森和他的心腹董事帕特森為首的、代表著費城舊有勢力的“主人”們。
他們的臉上，帶著一種強作鎮定的傲慢，但眼神深處卻難掩一絲焦慮。
另一方則是艾倫和湯姆·海耶斯。
他們安靜地坐在股東席的第一排，彷彿只是兩個前來旁聽的普通投資者。但在他們身後，坐著馬修·貝克爾父子，銀行家哈里森，以及其他幾位在過去兩週裡，已經被貝克爾父子成功策反的董事和中小股東。他們構成了一個沉默，卻足以致命的新聯盟。
“先生們。”主席湯姆森清了清嗓子，用他那慣有的腔調，宣佈會議開始。
“在進行常規的年度財報審議之前，我有一項，關乎公司未來發展的緊急動議，需要向各位股東宣佈。”
他故意停頓了一下，讓所有人的目光，都聚焦在了他的身上。
“大家應該都知道，”他緩緩說道，“我們公司，以及整個東部鐵路行業，最近都遭受到了一些來自紐約勢力的不公正攻擊。為了更好地應對未來的挑戰，為了加強我們公司與紐約金融界的緊密聯絡。我在此，正式提名一位，在鐵路管理和資本運作上，擁有豐富經驗的傑出人士作為我們董事會的新成員。”
他轉向會議室的大門。
“讓我們歡迎——斯隆先生！”
伴隨著他的話音，會議室那厚重的橡木門被推開。斯隆，穿著一身剪裁得體的黑色西裝，在一眾驚愕的目光中，緩緩地走了進來。他看起來雖然有些憔悴，但臉上卻帶著一種復仇者特有的表情。
整個會議室，瞬間炸開了鍋！
“什麼？斯隆？湯姆森瘋了嗎！”
“他要把那個剛剛因為涉嫌叛國而被調查的失敗者，請進我們的董事會？”
湯姆森要的就是這種混亂。他知道，艾倫·威廉姆斯最大的武器，就是他那關於“愛國”和“效率”的道德光環。而將同樣揹負著“汙點”的斯隆拉進來，就是要把這潭水，徹底攪渾。他要讓這場戰爭，變成一場所有人都脫不了干係的骯髒泥潭肉搏。
“安靜！”湯姆森敲了敲桌子，“斯隆先生雖然遇到了一些暫時的困難，但他依然是這個國家最卓越的鐵路管理者之一！他的加入，將極大地增強我們對抗外來惡意收購的力量！”
隨後他看向艾倫，眼中充滿了挑釁。
然而令他驚訝的是，艾倫的臉上卻沒有任何憤怒或驚訝。只是平靜地，對著身旁的湯姆·海耶斯點了點頭。
海耶斯站起身。
“主席先生。”他的聲音，不大，但卻清晰地蓋過了房間裡所有的議論聲，“在我們就這項……有趣的提名進行投票之前。我代表本公司第一大股東——愛國者投資公司，同樣有一項，需要優先處理的緊急動議。”
“我請求，”海耶斯看著在座的所有股東，“在選舉任何新董事之前，先向全體股東，公佈一份，由董事會成員馬修·貝克爾先生，聯合哈里森先生及其他幾位董事，共同委託第三方會計師事務所緊急完成的，關於公司上個季度‘採購成本及運營效率’的獨立審計報告。”
這個要求合情合理，也符合公司章程。湯姆森的臉色第一次變了。
不等他反對，小馬修·貝克爾已經站起身，將一份份早已準備好的報告副本，分發到了每一個股東的手中。
報告的內容，像一顆顆重磅炸彈。
上面用最詳盡、最無可辯駁的資料，揭露了湯姆森和帕特森等人，是如何透過撕毀與貝克爾鑄造廠的廉價合同，轉而與他們親屬持有的、位於特拉華州的新工廠，簽訂高價採購協議，從而在過去半年裡，讓公司的運營成本憑空增加了超過十萬美元的。
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