沈敬山端起茶杯喝了一口，說道：“大人的好意，草民心領了。”
“但是現在這個世道，商人的日子也不好過。大人要修堤壩，草民當然願意儘自己的力量，但是能拿出多少來，還得看各處的賬。”
“這樣，等到本月賬目出來之後，草民會親自給大人回話。”
周知府的嘴角抽了下，然後笑著說：“好，好，沈翁說什麼時候就什麼時候。沈翁是個爽快的人，本官信得過。”
沈硯辭從頭到尾沒插話。
他看到父親每一句話都留著一個門，既沒把門關死，也沒把門全推開。
周知府的臉色變化了好幾次，但是最後還是笑眯眯地走了。
沈敬山送他出門的時候，還是那樣從容的樣子，在臺階上拱手作別：“大人請慢走。”
回到花廳之後，沈敬山拉了拉領口，對沈硯辭說道：“看懂了嗎？”
沈硯辭說：“他來要銀子，你沒有答應也沒有拒絕。”
沈敬山點頭道：“這樣的人，最重要的是要讓他感覺到還有希望。”
“首接拒絕的話，他轉過身去就可以給你下絆子。你若是滿口答應，他就會把你家錢莊當成官庫一樣，隔三差五地來取。”
沈硯辭問道：“那麼修堤的錢到底給不給？”
沈敬山坐下來，倒了一杯熱茶，說：“給，但不能馬上給。”
“等他再來兩趟的時候，等他說出數目自己降下來，那時候給出去的錢才算是人情。現在給，就是喂狼，喂不飽。”
沈硯辭坐在花廳裡看父親慢慢喝著茶。
外面的太陽己經快落山了，幾縷斜陽照在花廳裡，灑在青磚地上。
他忽然覺得，沈家這日子，一半是生意，一半是戲。這幾年來，父親演了很多次了，每次都不能出錯。
他問：“父親，那這官場上的事，是不是以後我也得學？”
沈敬山放下茶杯說：“不學，你連自己怎麼死的都不知道。大清國的商人們，再有錢，在官老爺的眼裡也是一塊肥肉。”
“你骨頭硬，人家可以敲碎你的骨頭。你軟弱，人家連你的骨髓都吸。這裡面的分寸拿捏都是要講究的。”
沈硯辭道：“我記下了。”
沈敬山起身往書房走，走了幾步又停了下來：“過幾天去上海，把拜帖先寫好。洋行那邊的姜買辦，你寫好拜帖自己送過去。這些事，你該上手了。”
沈硯辭答應了。
看著父親的身影沿著迴廊走去，消失在月亮門後面，花廳裡靜了下來，只有茶杯裡冒出的熱氣還在往上飄。
沈硯辭走到門口，看了一眼天空，天空是灰色的，好像要下雨了。
他忽然覺得，從碼頭到衙門，再到洋人開設的商行，父親這些年來的所走過的路，每一步都是踩在薄冰之上。
從現在開始，這條路要由他來走了。
