沈硯辭剛開始處理鄰里糾紛的時候，並不是有意去做的。
那天他從城西回來的時候經過了柳溪鎮，在沈家店鋪門口看到有一群人圍在一起。
他下馬一看，有兩個中年男子在鋪子前面拉扯。一個瘦子抓住另一個胖子的領子，嗓子都己經喊破了：“你佔了我的兩壟地，今天不給我，誰也不許走了！”
胖子也不放手，臉漲得通紅：“你哪隻眼看到我佔你地的？這塊地是你的父親當年主動讓出來的。”
旁邊的幾個人七嘴八舌地議論著，鋪子裡的夥計站在中間勸解，但是越勸兩人就越生氣。
沈硯辭走到那裡把兩個人分開。胖子認識他，馬上說道：
“大少爺來了，請您給我們評個理。這人非說我把他的祖田旁邊兩壟地給挖了。這塊地我己經種了五年了，他為什麼不提呢？回來之後就開始翻舊賬。”
瘦子說：“我一首在外頭做活，今年回來才發現。土地本來就是我家的，我父親去世之前說沒說讓，我不知道。可地契在我手裡，白紙黑字寫著呢。”
兩人又吵起來。沈硯辭說：“都別急。地契帶了沒有？”
瘦子把一張發黃的紙遞給了沈硯辭。沈硯辭接過來看了看之後，又叫胖子去拿地契。
鋪子老闆把一條長凳搬了出來讓沈硯辭坐下，並給他倒了一杯茶。
胖子跑得上氣不接下氣，把自家的地契帶來了。
沈硯辭把兩張地契放在凳子上面，然後叫一個熟悉柳溪鎮地形的人過來，問當年的地界碑在哪裡。
那個人說早己經被草覆蓋了，要去挖。
沈硯辭叫了幾個人按照地契上面所寫的方位去挖，挖了一個時辰之後，在田埂邊找到了一塊石頭，上面寫著一個“界”字。
沈硯辭讓人扶著石頭，對照兩張地契的邊界線一量，發現那兩壟地確實在瘦子家地契以內。
但胖子家己經種了五年，地是翻熟的，旁邊還開了一條小水溝。
沈硯辭把兩個人叫到面前，說：“地是瘦子家的，這一點沒有問題。但是胖子種了五年，並不是有意要佔。我看這樣，從今年秋天開始，這兩塊地就歸瘦子了。”
“但胖子這五年下的肥、開的溝，不能白費。瘦子給胖子補三百文工本錢。往後兩家的地，重新立個新界石，請兩個鄰居簽字畫押。你們看行不行？”
瘦子想了一下之後，點了點頭表示同意。胖子雖然不太樂意，但是在這麼多人都在場的情況下也只好答應下來。
沈硯辭讓鋪子掌櫃拿來紙筆，寫了一份字據，雙方都按了手印。圍觀的人才開始慢慢散去。
這件事發生之後沒幾天，來找沈硯辭斷事的人就多起來了。
先是柳溪鎮上的一些農戶，因為田界、灌溉用水、牲口踐踏莊稼等事情，就跑到沈府門口來要求大少爺給他們評理。
沈福開始的時候還在阻擋，說這些事情應該去衙門。
這些人說：“衙門要是管得了，我們就不來這裡了，吳老爺收狀子還要開口錢，我們莊稼人一年能積攢多少個錢。”
沈福沒有辦法，只好進去了通報。
沈硯辭出去一看，門口站了五六個人，見到他都很拘謹，不知是否要行禮。
沈硯辭讓它們進來在前院廊下聽他們說。
