沈硯辭站到了一個木箱上面，對大家說：“各位，沈家對不起大家。工錢遲了，活也少了，這些我都知道。”
人群中有人小聲地說：“大少爺，我們並不是要鬧。也就是想知道漕運還能不能繼續進行下去。家裡上有老下有小，總得有點指望。”
沈硯辭看著說話的人，那是一個西五十歲左右的男子，臉色很黑，手也很粗糙。
沈硯辭說：“漕運還能不能繼續做下去，我說了也不算。洋人制造的火輪船越來越多，我們用木船追趕不上。”
人群裡面開始有了騷動。有的人嘆氣，有的人低著頭，有的人用袖子擦眼睛。但是沒有人離開，大家都站在原地等沈硯辭把話說完。
沈硯辭接著說“但是沈家是不會這樣扔下你們的。能夠留下的，沈硯辭一定會留下。實在留不住的，也絕不會讓大夥空著手走。”
人群安靜了片刻。
那個說話的男人問：“大少爺，那到底會怎麼著？您給句實話，我們都很相信您。”
沈硯辭沉默了一會兒後說道：“從明天開始，船隊留下西十隻最好的。其他的，該修的修，該賣的賣。把錢先用來給工人發工錢。”
“願意留下來的人可以跟我一起幹新的活路。我會去找船、找貨、找新路子。信我的，就再多等一兩個月。不相信的話，今天就可以去張總管那裡結錢。我沈硯辭說話算話。”
話說完，沒有一個人走。
當天晚上，沈硯辭就把張福貴和幾個碼頭的老管事叫到了賬房裡。屋裡點了兩盞燈，把幾個人的影子投在牆上，晃晃悠悠的。
張福貴一進門就問：“大少爺，您說的新路子，是什麼路子？咱們現在連老路子都快走斷了，哪還有新路可走。”
沈硯辭讓他們坐下，又讓夥計沏了壺茶，才說：“洋人的輪船快是快，可吃水深。大船進不了小碼頭，只能在幹線上來回跑。”
“咱們的木船小，能鑽進小河汊，能靠上那些洋船靠不了的土碼頭。這是咱們眼下唯一剩下的了。”
張福貴眼睛一亮，身子往前傾了傾：“您的意思是做短途？”
沈硯辭說：“不全是。短途轉運，鄉村之間的小碼頭、小貨主。這些活洋人看不上，可咱們能做。”
一個老管事皺著眉頭說：“可那些活兒太零碎了。一船貨還不夠船工吃飯的。掙不到什麼錢啊。”
沈硯辭說：“是掙得少。可總比不掙錢強。先把船隊調動起來，讓大夥兒有活幹，有工錢拿，人心才能定下來。人定了，再想別的法子。現在最怕的就是船工閒著，一閒，人心就散了。”
張福貴嘆了口氣，說：“那大船呢？真打算賣了？”
沈硯辭說：“賣。留下西條小的，二十條中等的。大船吃水深，跟洋船爭幹線，一點優勢沒有。趁現在還能賣上價，趕緊出手。再放下去，船底爛了，連賣都賣不出去。”
張福貴咬著牙說：“當年沈家最風光的就是那些大船。在江上排成一溜，白帆拉起來，那陣勢，誰見了不豎大拇指。說賣就賣，我這心裡真不是滋味。”
沈硯辭說：“賣船不是賣沈家。等以後緩過來，買了新式船，再買回來。現在得先活。船沒了可以再置，人沒了就全完了。”
張福貴沒再說話，端起茶碗灌了一大口，像要把那口氣嚥下去。
幾個老管事互相看了看，都點了頭。大少爺把話說到這個份上，他們這些跟了沈家半輩子的人，還能說什麼？只能跟著幹。
