府衙派出的官船己經巡視了三天，水匪都沒有出現。
但是第西天，沈家給城郊倉庫送鹽的一條小船受到了攻擊。
這次水匪沒有搶東西，只是把船工綁在岸上的樹上，留下了一張紙條，上面寫著“官船管不了晚上”。
沈硯辭拿著那張紙條，手上的青筋都凸起來了。他對趙平說：“請張福貴、陳先生，福伯找幾個人可靠的人。我要用一批人。”
當天下午，沈硯辭在城郊倉庫後面的空地上見了十幾個人。
沈硯辭站在人堆裡說：“沈家現在被水匪勒著脖子。貨物運不出去，家裡上有老下有小好幾百號人在等著吃飯。官府是不能指望的。”
“我想組建一個護航隊。保護沈家的船隊能平安透過。誰願意跟著我乾的話，工錢要比現在高三成。可我得把醜話說在前頭，水匪手裡有刀。這不是岸上搬貨，這是拿命在河裡走。”
人群裡很安靜。一個獵戶一樣的漢子首先開口道：“大少爺，從小我就在青石灘附近打獵，那片蘆葦蕩閉上眼睛都能摸到。您要護船，我幹。”
另外一位鏢局出來的漢子說道：“我也幹。我走鏢時在水上跟人交過手。他們人數多，只要我們不慌，憑實力能頂住。”
沈硯辭對張總管說：“張總管，你年紀大了，船上的事還得你把關。你不用上快船，在指揮船上守著。”
張福貴說：“明白。沈家的船不能總是被人騎在頭上。”
沈硯辭讓趙平跟著張福貴去辦船。他們從船隊裡挑出六條輕便快船，船身窄、掉頭快，適合在窄水道里追人和逃跑。
沈硯辭又託邵老闆從蘇州弄來一些兵器，有短刀、長槍以及十幾支硬弓。
陳先生看得心驚，說道：“大少爺，我們自己私備兵器，如果被官府知道就不好了”
沈硯辭說：“官府要真管，也不會逼的我們自己去買刀。再說我們是為了保護船隻，又不是造反。你讓人把兵器藏在倉庫的地窖裡，平時不要擺出來。”
陳先生點頭。
人手、船隻準備完畢之後，沈硯辭又親自去了趟柳溪鎮。找到鎮上的李保長，還把附近的幾個鄉紳也叫來了。
李保長是個五十多歲胖老頭，聽說要聯防，連連擺手說：“沈大少爺，我們這些人怎麼打得到水匪呢。我們鎮上只有幾個更夫，連雞都看不住。”
沈硯辭說：“不用你們去打。你們每個村子派兩到三個年輕人，不用乘快船，就在各自村子附近的河邊搭建一個草棚，晚上輪流值班。”
“見到鬼鬼祟祟的船隻就敲鑼。鑼聲響起來之後，附近的村莊都會點燈。水匪最害怕的就是光。他們不敢在有人的地方下手。”
李保長想了想之後說道：“這樣倒可以。就是搭棚子的錢和後生們晚上吃的東西......”
沈硯辭說：“由我來出。每個村子每個月給二兩錢。你們把事情辦好。”
幾個鄉紳一聽不用自己掏錢，都答應了。
官府那邊，沈硯辭也沒鬆手。他讓趙平又去縣衙送了一筆錢。這回名義是“襄助河防”。
魏大人收了，但是隻讓差役回去說：“沈家護船，不要鬧出人命。如果出了事情，官府還是要調查的。”
沈硯辭讓趙平回話：“沈家只求自保。若有人來搶貨傷命，沈家也不能站著捱打。”
差役沒再說什麼，走了。
護航隊第一次正式出海是在西月初三。
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