趙平拉出一支響箭，裝到弓上。沈硯辭按住他，說道：“不要馬上動手。看他們動不動。”
貨船一首向前行駛。那幾條小船跟了一段，看到前面兩條快船上有拿著刀的人，又看到後面張福貴的那條船上插著一面黑紅旗，猶豫了一陣，慢慢退回了蘆葦蕩。
經過青石灘之後，沈硯辭才放開一首抓著船舷的手，掌心裡都是汗。
趙平把弓放下來，說：“大少爺，他們露出來又收回去，看來還沒有膽子和我們硬拼。”
沈硯辭說：“這次咱們人數比較多，下次若是咱們落單，他們未必縮得回去。所以以後每次跑貨，前後都得有人。不能為省幾個錢，把命搭上。”
趙平答應了。
船到了蘇州的時候，天色己經很晚了。陳庭生帶領人馬來到碼頭。
一箱又一箱的貨物被卸下來後，陳庭生拍著沈硯辭的肩膀說道：“能到就好。”
“這幾天蘇州市場上糧食的價格一天比一天高，你這批貨物到了，能解我不少急。”
沈硯辭說：“路上不消停。我讓人在後面盯了一路。以後你走貨，最好也請幾個膀大腰圓的跟著。這世道，求人不如求己。”
陳庭生說：“我正想學你。不過我手裡沒你這麼多人。要不這樣，以後咱們兩家合夥，你的護航隊也幫我押幾趟，我出人出錢。”
沈硯辭說：“這個可以談。今晚先睡一覺。我明早還得趕回去。”
沈硯辭在蘇州只睡了兩三個小時。天不亮他就起來，帶著護航隊往回走。
回程貨物較少，所以船也輕快了很多。但是他也不能掉以輕心，仍然讓趙平走在前面探路。
路過一片開闊河面時，張福貴指著岸邊兩堆燒過的東西說：“大少爺，那就是前幾天被水匪燒燬的一艘貨船，聽說還死了兩個人。”
沈硯辭看著那兩堆黑乎乎的殘骸，沒說話。船過時，河風裡還能聞到焦味。
他想到船上的人，有可能是某個店鋪裡的夥計，誰的丈夫，誰的父親。死在水上，連塊像樣的碑都沒有。他越發覺得，這條路必須護住。
護不住的話，沈家就完了，跟著沈家吃飯的人也完了。
回到平江之後，沈硯辭把護航隊重新編組了。他規定每艘貨船出港之前都要向趙平報告。
趙平安排快船跟上。白天每隔二十里更換一次隊伍，晚上每隔十里巡邏一次。倉庫碼頭兩邊各有一個瞭望臺，用竹子搭建而成，並且上面掛有銅鑼。
並叫沈福去聯絡沿河各個村子，把聯防的草棚儘快搭起來。陳先生負責記賬。每買一把刀、一艘船、給工人發工資、給村子送銀子的時候都要記下來。
沈硯辭說：“這些錢花得很心疼。可是不花，家就沒了。”
陳先生說：“我懂。我只管把賬記清楚，讓族裡那幫人沒法說您亂話。”
過了半個月，護航隊跟水匪真交了一次手。
那天晚上下了小雨，沈家的兩條運糧船從柳溪鎮返回平江。走了一半路程的時候，西艘匪船從河邊柳樹林中衝了出來。
趙和平帶著兩條快船在前面。匪船首先發動進攻，用竹竿和鐵鉤去鉤住貨船的船身。
趙平一聲令下，快船上護航隊員抽出刀來，衝上去就砍。
沈硯辭當時在最後一條指揮船裡，聽到前面有喊殺的聲音，馬上讓張福貴把船橫過來堵住匪船逃跑的道路。
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