周家的當家人叫周佩霖，五十多歲的人，祖上也是做漕運的。前幾年和沈家在生意上有一些來往，之後各自堅守自己的地盤，聯絡也就少了。
那天下雨的時候，周佩霖坐了一輛破舊的騾車來到沈府後門，沒有讓人通報，一個人在門房裡等了小半炷香的時間。
沈硯辭從外面回來，門房的老陳對他說：“大少爺，柳溪鎮的周老爺來拜訪您了，己經等了您很久。”
沈硯辭趕緊過去。周佩霖見到他之後站起來拱了拱手，臉上還留有疲倦的表情：“大少爺，我來求您了。”
沈硯辭把他請到了花廳。周佩霖也不繞彎，說：“我家柳溪鎮上的三間鋪子快要撐不住了。”
“洋行的貨車己經開到鎮口了，我們這些老店進貨的價格比他們銷售的價格還要高。前兩天縣裡又來催稅了，我真的拿不出來。”
“這樣下去的話，我只好把地賣掉。沈大少爺，我們都是本地人，祖先也一起跑過船。您能不能拉我一把？”
沈硯辭問道：“你想讓我怎麼做？”
沈佩霖說：“我也不要您的銀子。我手裡有二十多畝薄田，一條小貨船，鎮上還有不少老主顧。這些東西，我一個人轉不動了。”
“如果您願意的話，都可以併到您的這裡來。給我安排一個活兒，讓我的一家老小有個飯吃就行了。”
沈硯辭聽完之後沒說行也沒說不行。
他給周佩霖續了一杯茶，問道：“周伯，你家的船還在跑嗎？”
周佩霖說：“跑。就是跑一趟虧一趟。但是不跑的話，船工們就都走了。”
沈硯辭說：“那就把船並過來吧。我正要擴一條鎮與鎮之間的短途線。你船的特點是吃水淺，可以走小河汊。我的護航隊也可以順便照應。”
“至於店鋪，你可以先留著，我讓人幫你把洋貨擋一擋。擋不住的話再關掉。先不要著急賣。”
周佩霖抬起頭看著他，眼睛紅通通的：“大少爺，您是真的要？”
沈硯辭說：“周伯，沈家不是沒讓人依附過。但是那都是家裡風光時候的事情。現在的沈家也不怎麼富裕。你肯在難處來，說明你相信我。不能讓你白跑一趟。”
周佩霖走了十幾天之後，又有三撥人來。
有從雙橋鎮來的米商，有平江城郊做竹編的老鄉紳，還有一戶姓顧的人家，祖上開過染坊，如今只剩幾口染缸和幾畝藍草田。
他們都是帶著自己的家底來的。有的是為了尋求一條生路，有的則是首接詢問沈家是否還會接收小的產業。
沈硯辭沒有全部答應。他叫陳先生把每一個人的情況都記錄下來，然後一個一個地去談。能合的合，不能合的，給點實在建議，讓他們回去再堅持一段時間。
但是來的人越來越多，沈硯辭知道，這不是他一家一戶的事了。平江地面上，這些散著的小戶，己經被外面的風浪快吹沒了。
晚上，沈硯辭和蘇晚卿在院子裡聊天。
他說：“這些天，前後有十幾家鄉紳來找我。我原以為他們只是缺錢。後來發現，他們不光缺錢，是缺個能靠一靠的地方。他們找不到官府，也不信洋人，只能找沈家。”
蘇晚卿問道：“那麼你準備怎麼處理？都包攬下來嗎？”
沈硯辭說：“攬不下，但是也不能全推掉。我們沈家能夠在平江立足，並不是因為有錢，是因為有這些當地的百姓的支援。他們過去和沈家爭過，紅過臉，但是到了要緊的時候，還是承認沈家。”
蘇晚卿說：“既如此，不如就把他們攏起來。定個規矩，各盡各的力，各分各的利。至少不能讓外國人把我們家鄉人的飯碗搶走了。”
沈硯辭點點頭，“我也這麼認為。明天我讓陳先生起草一份章程。不叫收編，叫互助。大家一起來熬。”
