夜色籠罩曹營，中軍大帳燈火搖曳。曹操與荀攸等人正敲定次日攻城的排程安排，帳內氣氛沉悶，連日苦戰無果，眾人皆是心緒沉重。
帳外驟然響起急促的馬蹄聲，伴隨著傳令兵高聲呼喊，打破了營中靜謐。
“急報！前線斥候有緊要軍情稟報！”
曹操聞聲抬首，沉聲道：“傳。”
一名斥候翻身下馬，快步闖入大帳，單膝跪地，神色慌張。
“丞相，前方探得急訊！南陽方面分出兩萬兵馬前往新野一帶，阻擊北上馳援的劉表四萬大軍。本以為兩軍尚在相持，殊不知南陽這支人馬早已擊潰荊州軍，幾日前便藉著夜色掩護，分批潛行回城，如今全數歸入城中守軍之列。”
曹操聞言心頭一震，轉頭看向荀攸，語氣滿是後怕：“此前探報顯示，南陽守軍原有三萬餘人，又分兵兩萬外出阻敵，我等估算城中僅剩兩萬兵力，這才敢放心強攻。萬萬沒料到，外出兵馬已然悄然折返，如今敵軍合兵一處，總兵力近五萬，我軍竟被矇在鼓裡，險些讓全軍陷入險境。”
荀攸面色凝重，拱手答道：“丞相，如今城中兵力遠超預估，此仗絕不能再繼續打下去了。眼下有兩條對策可供選擇：其一，全軍即刻連夜拔營，悄然撤走，儘快脫離險地；其二，佯裝毫無察覺，明日依舊擺出攻城姿態，再借機緩緩退兵。”
曹操閉目沉吟片刻，生性果決多疑的他不願在險地多做片刻停留。他睜開雙眼，語氣不容置疑：“不必虛與周旋，夜長夢多。傳令下去，全軍即刻收拾軍械糧草，掩埋炊灶，人銜枚、馬摘鈴，連夜悄然撤軍。營帳、寨柵一律不動，以免動靜過大暴露行蹤。各部依次開拔，抽調精銳擔任後衛，沿途嚴加戒備，提防追兵。”
軍令層層下達，整個曹營立刻行動起來。將士們不敢喧譁，只整理隨身物資。原本四萬五千大軍，經鬥將、三日輪番猛攻，折損近萬人，餘下三萬五千餘兵馬藉著沉沉夜色，悄無聲息地撤離營地，朝著許昌方向穩步退去。帳中諸將各司其職，全軍一夜行軍，始終保持戒備。
待到次日天光放亮，南陽城頭之上，楚昀早已召集秦瓊、冉閔、羅士信、趙雲、高順、李靖諸將齊聚一處，排布兵力，準備應對曹軍新一輪猛攻。高順所部重步兵按令原地待命，城頭守軍盡數就位，弓弩、滾木、火油一應俱全，只待敵軍來犯。
可時辰一點點過去，城外曠野一片死寂，往日震天的戰鼓與吶喊聲杳無蹤跡。負責瞭望的哨兵極目遠眺，曹軍連綿的連營、營帳、寨牆全都完好如初，整座大營卻杳無人跡。
哨兵連忙下城稟報。
“將軍，城外曹軍營寨未動，營中早已空無一人，敵軍連夜撤走，看蹤跡，至少已經離去一夜之久。”
楚昀登上城頭，放眼遠望，面露惋惜：“終究是棋差一著。本想再多拖延幾日，尋機與曹軍主力決戰，沒想到對方竟提前探得虛實，連夜抽身而退。”
一旁李靖上前拱手勸慰：“主公，謀事在人，戰局本就瞬息萬變。我軍刻意隱匿兵力、遮掩行蹤，縱然佈置周密，也難免百密一疏。對方斥候探查得力，提早察覺異樣也屬常理，主公不必為此介懷。”
楚昀微微頷首，隨即轉頭對趙雲吩咐道：“子龍，你領三千騎兵出城追擊探查，務必多加小心，提防路上設有埋伏，摸清敵軍撤退動向便可，不可貿然死戰。”
趙雲領命，點齊三千鐵騎，開啟北門疾馳追出。一路追趕數十里，前方道路兩側忽然殺出曹軍後衛阻擊部隊，刀槍列陣，死死扼住要道。曹軍斷後士卒陣型嚴整，攻防有度，皆是精銳。
雙方短暫交鋒，曹軍依託地勢節節阻攔，只求拖延追兵腳步。南陽騎兵幾番衝擊，始終難以突破防線。趙雲見對方早有防備，心知再追無益，當即鳴金收兵，率眾折返城中。
曹軍雖累計折損近萬兵馬，但三萬五千主力建制完整，一路從容後撤，穩步向許昌、兗州地界靠攏。
南陽這邊見追兵折返，也不再派兵遠追。楚昀下令緊閉城門，加強各處城防，同時派人探查周邊動靜，整座城池恢復戒備狀態。一場持續多日的攻防對峙，就此暫時落幕。
