然後其他女人也過來了。蘇葉、蘇苗、蘇禾、蘇草——加上幾個還能動手的老頭老太太——七八個人圍在一起，削木頭的削木頭，搓繩子的搓繩子，鑽孔的鑽孔。不到半天功夫，二十多雙木屐就擺在了空地上。
不是每個人都想要木屐。蘇堪扛著毛竹剛回來，看了一眼那些木屐，就嫌棄地搖了搖頭。
“笨重。”他說，“我赤腳走得快。”
蘇石也搖頭。蘇虎也搖頭。蘇泉看了看，拿了一雙，在手上掂了掂，放下了。
蘇木沒說話。但他拿了一雙，沒有試穿，首接塞進了自己的包袱裡。
侯喜看著他們，沒說什麼。
“不想穿就不穿。”他說，“但木屐的材料每人備一份。走到腳磨破了，拿出來應急。”
蘇堪的嘴角微微動了一下，但沒有再說什麼。他大概覺得侯喜管得太寬了。但他也沒有反對。
第三件事，竹筒。
蘇堪他們從竹林裡扛回來了七八根毛竹。侯喜讓蘇田和幾個老人負責按兩端帶節的要求截斷。竹子質地堅硬，銅刀切割非常吃力，幾個人忙活了大半天，終於按侯喜的要求削出三十幾個竹筒。侯喜又讓他們把竹筒口緣削光滑，免得喝水的時候嘴唇會被粗糙的毛刺劃傷。
然後在竹筒頂端的節上靠邊鑽一個小孔，便於裝水和喝水，再削個木塞子，塞進竹筒口，剛好堵住就行。
三十五個人，除了兩三個還在吃奶的小孩，每個人都分了一個竹筒。
侯喜讓人燒開一陶罐開水，放涼以後，灌滿自己的竹筒，仰頭喝了一口，再紮上木塞子，在竹筒上下兩端的邊緣各鑽一個小孔，繫上麻繩，挎在肩上。
“以後每個人都必須這麼喝水。”他站起來，對所有人說，“水必須燒開。不準再喝生水。”
他的聲音不大，但語氣沒有商量的餘地。
巫祖在一旁看著。她雖然不清楚侯喜的意圖，但知道既然侯喜要求這樣做，一定有他的道理。
果然，面對大家的嗡嗡議論聲，侯喜說出了要求大家喝開水的原因：“生水裡面有很多我們看不見的小蟲子，這些蟲子被喝到肚子裡，就可能會鬧肚子。鬧肚子會讓人渾身無力。我們三十六個人，只要有一個人鬧肚子，就會拉慢大家的行程。更更更更重要的原因——我們現在是往南走，大家都知道，南方最讓人害怕的東西是什麼？——”
侯喜特意停頓了幾秒，目的是讓大家自己說出來。可惜侯喜來蘇族的時間太短，除了蘇輕語，蘇堪和巫祖，平常和大家也沒什麼接觸，其他蘇族人和他並不怎麼親近。等了好久，就在蘇輕語都按捺不住打算救場的時候，一個七八歲的小男孩怯生生地說了一句：“是蠻夷。”然後迅速吮吸著手指頭，垂下了眼睛。
這個男孩剛說完，那邊有個十歲左右的女孩子立即接過去說：“不對。不是蠻夷。我阿爸說過，南方最可怕的是瘴氣。”
這個女孩子也不是為了回答侯喜的，她純粹是為了反駁那個小男孩的。可能他倆平常經常拌嘴，聽到小男孩說話，小女孩就會條件反射一般來反駁他。
但侯喜要的就是這句話。
“非常棒！答得很對！”他馬上表揚了小女孩，然後對大家說到，“南方的瘴氣最厲害，遇到了是會死人的。瘴毒不僅在霧氣裡，更多的是藏在水裡。但是，只要把水燒開，就能殺死瘴毒。”侯喜也不等大家表態明白與否，首接剎車結尾。“不想中瘴毒，就必須喝燒開的水。”
“你從哪裡學來的？”巫祖偏著頭問他。
“蒼頭老伯教的。”侯喜說。
這是一個萬能的藉口。蒼頭老伯己經死了。死無對證。什麼奇怪的知識都可以推到他頭上。
巫祖沒有追問。她只是看了侯喜一眼，然後低下頭，繼續碾她的草藥。
