禮部的官署在皇城東南角，是一座三進的院子，門面不算大，但門口那兩棵老槐樹已經長了幾十年，枝丫從牆頭伸出來，在午後的日頭下投出一片濃密而完整的蔭影。
慕容復從側門進入時，門房正在打盹，聽到腳步聲才抬起頭來，看了他一眼，認出是臨安知府周文炳，便沒有多問，側身讓他進去了。
他手中拿著一本名冊，封皮是禮部統一制式的青色紙面，邊緣壓了一道細金線。
冊子不厚，一共八頁，每一頁記錄一個名字——
年齡、籍貫、父祖三代履歷、外形描述，一應俱全。
那些名字全是“慕容”打頭。
慕容萱、慕容菱、慕容薇，以及另外五個從不同地方彙總而來的女兒，都被編進了同一本冊子，像是被整齊地擺進了同一只匣子裡。
接待他的是禮部負責選秀事務的劉公公。
劉公公五十出頭，面容白淨，下巴上幾乎沒有什麼鬚根，像是經常颳得乾乾淨淨。
他接過名冊時動作不緊不慢，先是不經意地翻了一下封皮，然後翻開第一頁，目光落在姓名欄上停了一瞬，又翻到第二頁，又停了一瞬，然後抬起頭來看著慕容復，臉上露出一絲古怪的、介於狐疑與好奇之間的神情。
“周大人，這……這八位秀女，怎麼都姓慕容？”
慕容復面色如常，微微欠身，語氣平和而帶著一絲恰到好處的恭謹：
“回公公，她們是江南慕容氏的遠支旁系。慕容氏原是大族，因家中男丁獲罪，族人離散，家道中落。這幾位女子自願入宮侍奉天顏，以求赦免家族餘罪，也算是盡一份心力。”
他說完這句話時，沒有刻意看向劉公公的眼睛，而是將目光自然落在名冊封皮的邊緣，像是在等對方自然地翻完剩下的幾頁。
劉公公沒有立刻翻動冊子，而是將已經翻過的幾頁又看了一遍，像是在重新確認自己沒有看錯。
他合上冊子，手指在封面上輕輕叩了兩下：
“慕容氏？可是江湖上那個南慕容的慕容？”
慕容復像是沒有預料到這個問題似的，微微頓了一下，隨即露出一個淺淺的、略帶困惑的笑容：
“南慕容是姑蘇慕容，這是杭州慕容。兩個慕容隔了三百里呢，沾不上邊。”
他說完又補了一句，“姑蘇慕容是江湖上的名號，杭州慕容是正經的書香門第，早年間也出過進士的。可惜後來家道中落，子弟不爭氣，才走到今天這步田地。”
他的語氣帶著一絲遺憾，像是真的在為某個沒落的世族惋惜。
劉公公臉上的狐疑沒有完全消失，但他又翻了一遍名冊——
年齡、籍貫、父祖三代履歷樣樣齊全，行文格式也都符合禮部的規範，挑不出明顯的毛病來。
他把冊子合上，從案頭取了一方印章，在封底蓋了一個硃紅的印記，然後遞給旁邊的書吏，讓他們登記歸檔。
“丙字號院，”劉公公說，“三日後初選。到時候會有嬤嬤去領人，周大人不必親自送了。”
慕容復拱手道謝，轉身從禮部正堂退了出來。
他沿著來時的廊道穿過院子，走出禮部的側門時，日頭已經開始偏西了，門前的槐樹影子被拉長了，在地上鋪開一大片傾斜的暗色。
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