三月初七，丙字號院的院子裡種著兩棵老槐樹，枝葉剛剛冒出細嫩的綠芽，在晨光中泛著一層薄薄的亮色。
初選從辰時開始，由禮部的一位主事和兩位嬤嬤依次檢視秀女的身形、容貌、聲音和基本的識字程度，整個過程安靜而迅速，多數人進來不到一盞茶就離開了。
慕容萱排在中間，她進去後按規矩行了禮，唸了一段提前準備好的《女誡》，聲音平穩，沒有多餘的起伏。
嬤嬤點了點頭，在她的名字旁畫了一個圈。
慕容菱進去時步子比姐姐輕快一些，嬤嬤讓她寫了幾個字，她提筆寫了自己的名字，筆畫端正，落筆乾脆，像是一早就知道會被問到這一項。
嬤嬤看了一眼，也畫了圈。
慕容薇排在隊伍靠後的位置，前面還有三個人時，她已經能感覺到自己的心跳聲在耳膜裡輕輕震動。
她攥著袖口內側那枚玉佩的邊緣，指尖用力壓著玉佩稜角處，微微的刺痛讓她穩住了一些呼吸。
輪到她時，她走進去，按照前一天晚上嬤嬤教過的規矩行了一個不太利落但大體正確的禮，站定，低頭，等問詢。
她感覺到院子裡比想象中更安靜，像是有什麼人在簾子後面也在看她——
不是嬤嬤，也不是那位主事，目光的方向略高一些，比嬤嬤們的位置更高，像是有人坐在高出一些的地方。
初選的過程很短，問了名字、年齡、會讀什麼書。
她答完之後，嬤嬤讓她退到一旁等候。
她退回廊下時，看到慕容萱站在佇列靠前的位置，目光平視前方，沒有看她。
她又看了一眼慕容菱，慕容菱對她微微眨了一下眼，像是在說“別怕”。
約摸過了半盞茶的功夫，一位穿深灰色袍子的內侍從正堂走出來，對著院中眾人微微提高了聲音：
“陛下駕到——秀女原地候著，不得抬頭。”
院子裡安靜了一息，隨即所有人都跪了下來。
慕容薇跟著跪伏下去，額頭貼著冰涼的地面，能感覺到自己指尖觸到的青磚表面有一道細長的裂紋，她的指腹停在裂紋的邊緣，沒有繼續移動。
一片腳步聲從正堂的方向傳來，步伐不緊不慢，中間夾著一陣斷續的咳嗽聲。
那咳嗽聲她聽不太真切，因為伏得很低，像是隔了一層厚布傳過來的，悶悶的，帶著一種拖拽感。
腳步聲在廊下停住了，然後是椅子被輕輕挪動的聲響，有人坐下了。
皇帝的聲音從簾子後面傳出來，比想象中更低、更啞，像是嗓子沒有完全開啟：
“讓她們按序進來，朕看一看。”
慕容萱是第一個被叫進去的。
她起身時衣料沒有發出多餘的聲響，步子穩而輕。
慕容薇伏在地上，只能看到姐姐的裙襬邊緣從她視線邊緣經過，像一片移動的灰影。
簾後安靜了一小段，然後是皇帝的聲音：
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