申時的鳳儀宮比慕容復預想中更安靜。
殿內的炭火燒得很足，門簾厚重，將冬日的寒氣擋在外面，但那份暖意反而讓屋內的空氣顯得沉悶。
皇后端坐在主位之上，穿著一身深絳色的鳳袍，髮髻高挽，步搖在日光中偶爾晃動一下，像是正在緩慢地、有規律地划著同一道弧線。
她面前放著一隻已經涼透的茶盞，杯蓋邊緣有一道細長的乾涸水痕，像是她曾經端起來看過一眼，又原樣放回了案面上，沒有喝過。
太監通報“臨安知府周文炳求見”時，皇后沒有抬眼，只輕輕抬了一下左手手指，示意讓他進來。
慕容復以周文炳的面容跨入殿門時，神色恭謹而剋制，步伐平穩，與平日上殿議事時沒有差別。
他行禮、垂首，聲音不高不低，像在彙報一件尋常事務：
“臣有要事，需單獨向皇后娘娘稟報。”
皇后看了他一眼。
她的目光在那張知府面容上停了一下，像是正在判斷這話的分量是否值得她屏退左右。
她沒有問是什麼事，只是略略偏了一下頭，對侍立兩側的宮女和嬤嬤輕輕揮了一下手。
眾人依次退出了殿外，腳步聲沿著廊道漸漸遠去，門扇在最後一個人出去後被從外面合攏。
殿內只剩兩個人。
慕容復站在原地，沒有上前，也沒有開口說話。
皇后正等著他開口，看到他沉默不語，便淡淡道：
“周大人有何要事，現在可以說了。”
慕容覆沒有回答。
他抬起手，在頸側邊緣輕輕摸索了一下，然後向上揭起一層薄薄的覆面。
人皮面具被揭下時發出一聲極輕的剝離聲，像是一層薄冰正在從水面上整片裂開。
面具被揭下後，露出的那張面容與周文炳截然不同——
眉骨略高，眼窩微陷，鼻樑直而窄，嘴唇薄而緊抿，目光沉穩，沒有周文炳式的謙和恭謹。
皇后從鳳椅上站起身來。
她的動作不快，但每一個細微的移動都在自己的意識掌控之中，像一段正在被緩慢收緊的線，正沿著熟悉的路徑慢慢拉近。
她的手指在那面用來傳喚侍衛的銅鏡邊緣停留了一瞬，指腹觸到鏡面的涼意，隨即收回，像是被那陣涼意攔了一下：
“你、你是何人！”
慕容復往前走了一步。
他的步幅不大，但在鳳儀宮寬闊的正殿中，這一步已經將他與皇后的距離縮減到了五尺之內。
他拱手行了一個江湖禮——
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