見了襲人，花自芳那焦灼的神色才稍稍鎮定了些。
待她走到近前，他左右瞧了瞧並無外人，方壓低聲音道：“妹妹，我那胭脂鋪的房東近來要出手那間鋪面，我已去問過了，要價二百兩，價錢倒不算貴。”
花自芳在距榮國府半里遠的街面上開了一家小小的胭脂鋪，與妻子一同操持，還僱了個夥計幫襯。
襲人是賈府有頭有臉的一等大丫鬟，素日府中小丫鬟們看在襲人的面子上，買胭脂水粉總愛往她哥哥那鋪子裡去，一年下來，除去各項開銷，也有七十多兩的淨利。
如今那房東忽然要賣鋪面，若是被旁人買了去，鋪子便要易主，屆時漲租還是小事，若新房東收回鋪面自家經營，他這買賣便成了無根的浮萍。
更何況，花自芳本就心心念念想有一間完完全全屬於自己的鋪子，日後不必再看房東臉色。
只是他前些日子剛在城中置辦了一處宅子，老母每月還要吃不少藥，一吊一吊的銀錢流水般往外淌，手頭實在不湊手了。
襲人聽罷，抬起頭來細細端詳哥哥。只見他身子微微發顫，卻不是焦急，那眼睛裡亮晶晶的，分明是壓抑不住的期盼與激動。
“妹妹，”花自芳的聲音都有些哽咽了，“哥哥身上實在沒多少積蓄了，你……你能不能尋寶二爺週轉一二？三年之內，我一定連本帶利還他。到時候我再攢一攢銀錢，便把你從府裡贖出來，替你尋個好人家，再不用這般伏低做小地伺候人了。”
襲人聽罷，心中不由一酸。
雖說年幼時爹孃為生計所迫將她賣了進來，那是沒奈何的事，可如今哥哥日子才好過些，便惦記著要贖自己出去……這份心意，已是極為難得了。
她思忖了片刻，心中默默盤算：自己素日盡心盡力伺候寶玉，寶玉待她也一向親近倚重。他月錢雖只有那二兩銀子，可老太太私下裡常有些賞賜，手頭並不算緊。自己難得開一回口，想來他是不會拒絕的。
這般想著，便沉吟道：“我在府裡做丫鬟，有體面有富貴，樣樣不缺，哥哥不必費心贖我。至於借錢的事……我先去與寶二爺說一聲，想來不是什麼大事。”
花自芳聽她應了，想著日後鋪子到了自家名下，生意蒸蒸日上的光景，心頭喜得幾乎要炸開來。
至於襲人說眼下不願出來……那也無妨。
等她年歲再長些，知道外頭的好，自會改了主意。
做奴才，能有什麼奔頭？
當天夜裡，襲人照例替寶玉鋪好了床鋪，將錦衾掀開一角，又將次日要穿的衣裳齊齊整整地搭在椅背上。
回身看時，寶玉正趴在書案前寫寫畫畫，口中唸唸有詞，也不知在琢磨什麼詩詞。
襲人立在燈影裡，躊躇了片刻，終是狀若無意地開了口：“寶玉，你……你能不能借我二百兩銀子使使？”
寶玉手中的筆一頓，賈璉借錢的舊事登時從心底冒了出來，滿心便是一陣厭煩。他頭也不抬，脫口便道：“我沒錢。”
話音方落，襲人便像被什麼東西兜頭澆了一盆冷水，渾身僵在了原地。
那張白玉般光潔的面孔陡然漲得通紅，像是被人當眾摑了一掌，滾燙滾燙的，羞臊得幾乎要滴出血來。
寶玉見她這般模樣，也覺自己的話太過生硬，擱下筆，放緩了語氣道：“我是當真沒錢。你也知道，我一個月的月錢不過二兩銀子，莫說二百兩，便是二十兩也是拿不出的。”
襲人咬著唇，目光不由自主地飄向書案上那柄象牙摺扇。
那扇骨溫潤如玉，扇面上是前朝名家的花鳥圖，一筆一墨皆是上品，乃是賈母前幾日才賞下來的。
寶玉順著她的視線望去，慌忙一把抓起扇子護在懷裡，急急道：“這扇子可不能給你……我已應了林妹妹，要把這扇子送她的。”
這話一齣，他自覺說得太急了些，又心虛地壓低了聲音：“旁的都行，只這個不成。”
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