七月流火，帝妃和睦，皇家之中，父慈子孝。
八月，京城依舊極熱，隆德帝待在避暑山莊，頗有些樂不思蜀。
鄉試，三年一次，固定在省城的貢院舉辦，也稱秋闈。
林揚亦在今年下場。
八月初八，他便與順天府數千名秀才一同入了貢院。
按制，鄉試共分三場，頭場八月初九開考，次場八月十二，末場八月十五，每場皆需提前一日入場，考畢次日方能出場。
考生們各自提著考籃，裡頭裝著乾糧、蠟燭、筆墨、薄被，在號舍中一關便是兩三日。
那號舍窄小逼仄，僅容一人蜷身，白日里伏案作文，夜裡便在那案板上囫圇歇息，若是身子骨稍弱些的，極有可能便在考場上猝死。
八月初九黎明時分，正式開考。
林揚拿到題紙展開一看，上頭共四題，八股文三道，試帖詩一道。
頭一道八股題出自《論語·學而》，題為“子曰：學而時習之”；
第二道出自《中庸》末章，題為“上天之載，無聲無臭”；
第三道出自《孟子·滕文公下》，題為“居天下之廣居，立天下之正位，行天下之大道”；
試帖詩則是“賦得壁中聞絲竹”，得“聞”字。
鄉試最重的便是這頭一場。
應試秀才動輒數千人，有時甚至上萬，閱卷官卻不過十數位，逐字逐句細讀斷無可能，因此多數閱卷官只看頭場，甚至只看頭場八股文的破題。
至於第二、第三場，大抵字跡工整、字數湊足便可過關。
故而破題須得巧妙，務必在開篇幾行之內便抓住閱卷官的眼睛。
林揚略一思索，提筆便寫。
“為道之功，非恃一得之悟，貴有循時踐履之力焉……”他運筆如飛，墨跡在紙上一行行鋪展開來，思路渾然天成，幾乎不曾停頓。
“天道運於萬物，妙於形跡俱泯，而化育未嘗息也……大丈夫之自持，本諸仁義禮，以定其身而達於所行也……”
待三道八股文寫完擱下筆，他抬頭一看，日頭方才升至中天。
尋常秀才作這三篇八股，怎麼也要耗上六七個時辰。
先要冥思苦想，再打草稿，反覆修改，最後方才一筆一畫地謄抄到正捲上。
林揚卻不同，他過目不忘，才思敏捷，看到題目只需略微思忖，腹中便已成章，下筆便如行雲流水，渾然不費氣力。
這便是：文章本天成，妙手偶得之。
隨後他看向那首試帖詩。
賦得“壁中聞絲竹”，得“聞”字。
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。新運漢昭，後灰秦晦跡
。垠幽石金，古凝簧笙
。殷頌雅聆如，奏歌絃藉不
。文斯續緒聖，笈秘開靈
。遵可道編，接如神堵環
