建安四年春，江夏郡治武昌城頭已換了旗號。昔日代表江夏郡黃祖的青幡“黃”字旗幟被扯下，取而代之的是一面繡著“劉”字的大旗，在江風獵獵中舒展，宣告著這座江防重鎮的易主。
劉琦身著玄甲，立於武昌城樓之上，目光如炬，掃過城下滔滔東去的江水。他腰間佩劍尚未入鞘，劍穗上的紅綢還沾著已經乾結的血跡。凜冽的江風呼嘯而過，吹得他盔甲外的披風，獵獵作響。劉琦眼神之中，猶如燃燒的火焰，熊熊不息。
“想我父親一生縱橫捭闔，創業半生，歷經無數風雨，方才在這亂世之中掙得一片天地。而江夏之地，地勢險要，乃荊州東門之重要屏障，戰略意義非凡。
如今，在我等不懈努力之下，終將其收回至我們的控制之下。可那黃祖老賊，實乃無恥之徒！背信棄義，勾結江東鼠輩，暗中設下伏擊。可憐我兄長劉虎，慘遭其毒手，命喪黃泉。還有荊州勇將韓曦，亦未能倖免，一同殞命。此等血海深仇，我與那黃祖老賊不共戴天！”
劉琦緊握劍柄，手背上青筋暴起，聲音裡滿是壓抑的怒火，彷彿一座即將噴發的火山，隨時可能爆發。
數月之前，黃祖還曾與自己並肩作戰，共同抵禦江東軍的進攻，為成功奪取廬江立下了赫赫戰功。然而，僅僅數月之後，黃祖卻為了一己私利，背信棄義，勾結江東勢力，背叛了荊州。
劉琦，身為劉表的嫡長子，自幼便與劉虎情誼深厚，情同手足。然而，命運弄人，當那令人心碎的噩耗如晴天霹靂般傳來時，劉琦的心彷彿被撕裂一般，悲痛之情難以言表。他心中卻已燃起了熊熊的復仇之火，以復仇之名，出兵下雉，誓要討回公道。
下雉城，依山傍水而建，彷彿與大自然融為一體。下雉城的郭城雖不算大，但城郭堅固，易守難攻。
從下雉城向西望去，不遠處便是鐵礦所在地。那裡，礦石堆積如山，開採的聲音此起彼伏，一片繁忙景象。豐富的鐵礦資源，不僅為下下雉帶來了經濟的繁榮，更給黃祖帶來了巨大財富，使其難以放棄。
黃祖身披玄鐵重甲，他此刻滿心的煩躁與不安，他在中軍帳內來回踱步，腳步急促而沉重，那焦躁的情緒如同洶湧的潮水，在這帳內肆意蔓延。
帥案上攤開著一幅江夏郡的堪輿圖，黃祖時不時地停下腳步，猛地伸手拍向地圖，發出“砰砰”的聲響，那聲音在寂靜的帳內格外刺耳。地圖上的江夏郡疆域一目瞭然，山川河流、城池村落都被清晰地勾勒出來。武昌城此時早已被重重圈起，那墨漬似乎還未乾透，凸顯出它在這場局勢中的重要地位。
下雉偏居東南一隅，靜靜地躺在地圖上，彷彿在等待著命運的裁決。而與江夏相鄰的皖城，則位於東北方向的廬江郡境內，它的位置在地圖上也清晰可辨，宛如一顆關鍵的棋子，影響著整個戰局的發展。
“劉琦豎子，著實可惡至極！我黃祖一心輔佐於他，當初拼盡全力助其奪取廬江之地，本以為他會感恩戴德，與我同心同德，共圖大業。
可如今倒好，這廝竟恩將仇報，悍然興兵來攻打於我！哼，若不是我心中對景升公尚存念及舊情，顧及往昔與景升公的交情，就憑他劉琦，又豈能有今日這般光景？又怎敢如此張狂地對我刀兵相向？”黃祖怒髮衝冠，額頭上青筋暴起，那憤怒的聲音彷彿要將這營帳都掀翻，然而，即便他言辭激烈，卻依舊難以掩飾眼底深處悄然浮現的惶恐之色。
身旁一名參軍顫聲說道：將軍，武昌失守，江夏門戶大開。劉琦新勝之下，士氣正盛，若他順勢南下，下雉城小兵弱，恐難支撐。
黃祖聞言心中一凜，面上卻故作鎮靜，緩步踱至輿圖前。指尖劃過長江蜿蜒的水道，在與兩處叩擊。帳外忽有北風捲著戰旗獵獵作響，燭火明滅間，映得沙盤上代表荊州軍的赤色旌旗如血浪翻湧。
報——傳令兵踉蹌闖入，手中銅符尚沾著晨露，斥候八百里急報，劉琦前鋒已抵邾縣，艨艟戰船遮江而下！話音未落，階下已有將領變了臉色。
黃祖猛地停步，臉色愈發陰沉，他深知，自己與孫策之間有著解不開的深仇大恨，然而，現今的局勢卻極為微妙，雙方竟有了共同的敵人——劉琦。
再看那孫策，久攻皖城不下。皖城就像一枚釘子，任憑孫策如何奮力攻打，始終難以突破其防線。而皖城若是一直攻不下來，又何談圖謀荊州呢？畢竟，皖城乃是通往荊州的重要門戶，若不能將其拿下，後續的戰略佈局便無從談起。
反觀劉琦，江夏大半已被其所佔，若下雉再破，孫策進攻皖城的戰略意義便大打折扣——畢竟，江東軍覬覦的，從來都是整個長江中游的控制權，如江夏失守，唇亡齒寒，劉琦大軍可順江直逼廬江，到那時，孫策所受到的壓力可想而知。
“立刻派人趕往皖城，面見孫討逆！”黃祖聲音急促，大聲說道：“就說，江夏若失，廬江必難守住，今夏口武昌，皆為劉琦所佔。若下雉再破，江夏再無險可守，劉琦得江夏後，直撲皖城，與城內守軍裡應外合，屆時他孫策數年心血，將功虧一簣！”
信使領命，不敢耽擱，連夜跨上快馬，沿著驛道，向著皖城方向疾馳而去。
皖城之外，孫劉聯軍的營寨，一眼望不到邊際，綿延數十里。那一面面旌旗在風中獵獵作響。
孫策率領的江東軍，士氣已經有些低沉。劉備麾下重新收集的徐州豫州軍，亦是軍容略有頹廢，早沒了剛攻城時的銳氣。
攻城的戰鼓已經咚咚咚地擂響了一個多月，然而，皖城卻宛如一座堅不可摧的堡壘，任憑聯軍如何猛攻，始終屹立不倒，難以被攻破。
