昆陽城外，初雪已至，朔風捲著殘雪，刮過曹軍連營的旌旗，發出嗚嗚如泣的聲響。帥帳之內，銅爐內燃著上好的木炭，暖意融融，卻驅不散曹操眉宇間凝積的寒霜。
案上攤開的堪輿圖上，堵陽、定陵、定穎三地已被硃筆重重圈出，墨跡濃得彷彿要浸透麻紙。曹操目光如鷹隼般掃過帳內諸人，帳中謀士武將皆垂首屏息，無人敢輕易出言——自大軍南下荊州以來，步步算盡，原想以夏侯淵數萬精銳為餌，誘劉琦主力出城決戰，再以曹仁、張遼、曹純等部合圍，一舉蕩平荊襄新主，可如今戰局之詭譎，早已偏離了他預設的軌跡。
“公達，再報。”曹操的聲音低沉沙啞，帶著連日操勞的疲憊，更藏著一絲不易察覺的焦躁。
荀攸上前一步，手中捧著數份沾著風塵的戰報，指尖微微顫抖，每一個字都重如千鈞：“主公，堵陽方面，夏侯將軍麾下將士，近日屢遭荊州軍新式火器轟擊，那火器名曰‘沒良心炮’，聲如驚雷，威力無匹，落處便是一片焦土，我軍將士軍心大潰，皆縮於東山營壘之內，不敢出營一步。
荊州軍圍而不攻，卻分兵扼守各處隘口，斷我糧道，堵我歸路，已然將東山圍成了一座死城。”
“曹純的虎豹騎呢？！”曹操猛地抬眼，厲聲喝問。虎豹騎乃曹軍精銳，天下無雙，他本指望這支鐵騎衝破荊州軍防線，馳援夏侯淵，可如今聽荀攸語氣，竟是寸步難行。
“回主公，”荀攸苦笑一聲，語氣愈發凝重，“曹純將軍率虎豹騎星夜馳援，行至方城東北埡口，卻遭荊州軍早有預謀的伏擊。那埡口地勢險要，劉琦命人深挖壕溝，高築柵欄鹿角，將通路堵得水洩不通，更在當道囤積柴草油脂，一把大火燒紅了半面山壁，虎豹騎精於騎戰，卻在狹地險隘之中無用武之地，如今被阻於埡口之北，進退不得，只能就地紮營，與荊州軍對峙。”
曹操深吸一口氣，胸口劇烈起伏，強壓下心頭的怒火，又問：“定陵、定穎兩路？曹仁與張遼，莫非也折了？”
“曹仁將軍馳援定陵，行至澧水河谷，遭陳到率領的部隊伏擊。”荀攸頓了頓，眼見曹操臉色愈發陰沉，只得硬著頭皮續道，“澧水河谷狹窄，兩側皆是密林，陳到伏兵四起，連弩齊下，我軍陣型大亂，曹仁將軍奮力拼殺，方才穩住陣腳，可如今被死死纏在河谷之中，自身尚且難保，更遑論馳援定陵。
而定穎方面，張遼將軍被老將黃忠死死拖住，與張遼部死戰不休，而定穎來報，荊州方面得知張遼援救定陵後，立刻出兵攻打定穎，張遼腹背受敵，進不能救定陵，退不能援定穎，已然陷入進退維谷之境。”
一語畢，帥帳之內死寂無聲。
炭火噼啪作響，卻讓帳中氣氛更顯壓抑。曹操閉上雙眼，腦海中飛速覆盤戰局：他以夏侯淵為餌，欲引蛇出洞，卻不想反被劉琦將計就計，三路援軍盡數被阻，數萬精銳困於堵陽，成了甕中之鱉。那劉琦，不過是荊州牧劉表的弱子，素來溫弱，若非荊襄名士輔佐，怎會有如此雷霆手段？
一念及劉琦，曹操眸中閃過一絲狠厲。當年官渡之時，他低調與幾結盟抗袁。如今劉琦，竟將他十萬大軍玩弄於股掌之間，當真可恨！
“黃口孺子，劉琦小兒！”曹操猛地睜開眼，一掌拍在案几之上，案上的茶盞應聲落地，碎瓷四濺，“我曹孟德縱橫天下三十載，破呂布，逐劉備，滅袁紹平中原，何曾吃過這般大虧？劉琦豎子，也敢與我爭鋒！”
帳下諸將皆單膝跪地，齊聲請戰：“請主公下令，我等願率所部，衝破荊州軍防線，救回夏侯將軍！”
曹操揮了揮手，示意諸將起身，目光再次落向地形圖，指尖在許都二字上重重一點，心頭那抹不祥的預感愈發強烈。
劉琦此舉，絕非只為困死夏侯淵，他兵鋒直指定穎，定穎一破，豫州門戶大開，荊州軍便可長驅直入，兵臨許都腳下——許都是他曹魏根本，天子在彼，宗廟在彼，若是有失，中原震動，大局將毀於一旦！
就在此時，帳外傳來一陣急促的腳步聲，親兵高聲通傳：“報！奉孝先生自許都趕回，求見主公！”
曹操聞言，眼中驟然亮起一絲光芒。郭嘉足智多謀，算無遺策，有他歸來，或許能解眼前危局。“快請奉孝入內！”
帳簾掀開，一身青衫的郭嘉快步走入，風塵僕僕，面色略顯蒼白，顯然是連日奔波，未曾歇息。他入帳之後，不及行禮，目光便掃過案上的地形圖，又聽帳中諸人言語，片刻之間，便已洞悉戰局要害。
“主公，我軍中計了！”郭嘉上前一步，聲音急促，字字誅心，“劉琦看似兵鋒指向我昆陽大軍，實則是聲東擊西，借我軍欲從宛城南下之機，將計就計，在堵陽為我軍設下陷阱，我軍主力現今被牽制於西線。
如今荊州軍全力北上，定穎城破在即，一旦定穎失守，荊州軍便可直逼許都！許都乃是我軍根本，主公必然要率主力回援，如此一來，原定以夏侯淵部為餌的計劃，便徹底破產！”
郭嘉頓了頓，手指向堵陽方向，語氣愈發嚴峻：“我軍主力一撤，荊州軍便會徹底切斷堵陽的所有退路，夏侯淵將軍麾下數萬將士，孤立無援，內無糧草，外無救兵，更兼軍心渙散，必將陷入萬劫不復之地！到那時，主公失了數萬精銳，又被劉琦逼至許都，荊襄、河北袁氏兄弟，必會趁勢而起，我中原腹地，將四面受敵！”
一番話，如同一記驚雷，在帥帳之中轟然炸響。
曹操渾身一震，踉蹌後退一步，靠在案几之上，臉色瞬間變得慘白。郭嘉所言，字字戳中要害，正是他心頭最恐懼的結局。他原以為自己是執棋之人，將劉琦與荊州軍視作盤中餐，卻不想反被對方佈下天羅地網，從誘餌變成了困獸，從獵手變成了獵物。
“奉孝，那……那如今該如何是好？”饒是曹操雄才大略，歷經無數風浪，此刻也不由得亂了方寸，語氣中帶著一絲從未有過的慌亂。
郭嘉眉頭緊鎖，望著地形圖上的荊襄與豫州，沉聲道：“主公，如今硬拼，已是下策。荊州軍士氣正盛，又佔盡地利，我軍三路受阻，主力被牽，強行出戰，必遭大敗。當務之急，與劉琦談判，唯有先保夏侯淵將軍數萬將士，穩住豫州防線，再徐圖後計。”
話音未落，帳外親兵再次來報：“主公！荊州軍使者孟建、石韜，已至昆陽城外，求見主公，言有要事相商！”
