接待張松的宴席，設在牧府的正堂，但卻比尋常的接風宴晚了半個時辰，那是因為等待從襄陽而來的蒯家兄弟，以及鎮守南陽周邊諸將。
蒯良居左席之首，蒯越次之，這是荊州的根基元老，是代表荊州世家大族利益；諸葛亮、賈詡與徐庶並肩而坐，羽扇與素衣相映，這是新附的羽翼，代表著荊州的未來；張繡、魏延等武將按軍階列於右席，直裾緋袍，這是刀鋒。
而張松，被安排在左席第三座，恰在蒯越與諸葛亮之間。
使君，這……張松入席時，腳步微滯。他在許都的宴席上，從來都是末座，甚至被曹操的謀士們擠到廊下，與僕從為伍。
子喬兄請。劉琦伸手虛引，語氣平淡，今日之宴，不論官職，只論心意。子喬兄遠道而來，便是荊州最尊貴的客人。
張松落座時，手指在案几上輕輕一頓。那是上好的楠木，漆面溫潤，觸手生涼。案上擺著的餐具亦非尋常——白玉碗碟，銀箸上鏨刻著雲紋，連盛酒的銅爵都是仿商周的古器。
他忽然想起許都的那場宴。曹操坐在上首，連正眼都不曾瞧他，只與荀彧、郭嘉等人談笑風生。他提到益州時，曹操說什麼益州僻遠，不足為慮。
子喬兄，請滿飲此杯。
劉琦的聲音將他從回憶中驚醒。他抬頭，只見這位年輕的荊州牧正舉杯向自己致意，目光誠懇，毫無作偽之態。那酒是荊州特產的宜城醪，色如琥珀，香氣馥郁，入口綿柔，卻後勁極長，見風而倒。
謝使君。張松一飲而盡，只覺一股熱流從喉間直貫胸腹，將那些陳年的屈辱與憤懣都燒去了幾分。
蒯良率先開口。這位荊州的元老，發已花白，自襄陽專程而來，聲音卻洪亮如鍾：張別駕遠道而來，老朽有一事不明，還望賜教。益州北有秦嶺，東有巫峽，自成天險，劉益州據之二十年，百姓安居樂業，可謂世外桃源。然張別駕今日所言，似乎益州朝堂，並非表面這般太平？
張鬆放下酒尊，目光在蒯良臉上停留了一瞬。他明白，這是試探，也是考校。若他答得輕了，荊州人便會輕他；若他答得重了，又顯得他背主求榮，人品有虧。
蒯公所言，正是益州之表。他緩緩開口，聲音不高，卻清晰地傳入每個人耳中，益州確實富庶，錦緞、鹽鐵、糧草，甲於天下。然富者愈富，貧者愈貧，劉季玉闇弱，政令不出成都，各郡守將各自為政，百姓雖無戰亂之苦，卻有盤剝之累。松……
他頓了頓，端起酒爵，卻沒有飲，只是凝視著那琥珀色的液體：松空為別駕，卻無力迴天，每念及此，夜不能寐。
堂中一時寂靜。諸葛亮輕搖羽扇，目光在張松臉上流連，忽然開口：張別駕過謙了。亮聞益州有才子法正，字孝直，與張別駕交厚，可有此事？
張松的手微微一顫，酒液在爵中晃出細小的漣漪。他抬眸，正對上諸葛亮那雙深不見底的眼睛——那眼睛清澈如秋水，卻彷彿能照見人心中最隱秘的角落。
孔明先生果然訊息靈通。他放下酒爵，聲音平穩，孝直確與松有舊。其人謀略出眾，卻在劉季玉麾下久不得志，常懷去意。若使君……
他沒有說下去，但話中之意，已是不言而喻。
劉琦坐在上首，將這一切盡收眼底。他沒有插話，只是靜靜地聽著。
諸葛亮羽扇輕搖，嘴角浮起一絲幾不可察的笑意。他接過張松的話頭，從法正談到益州的門閥，從門閥談到劉璋的用人，話鋒一轉，忽然問道：張別駕以為，荊州比之益州，如何？
這是直截了當的比較，是赤裸裸的試探。張松若答荊州不如，便是虛偽；若答益州不如，便是諂媚。
張松卻笑了。那笑容在他醜陋的臉上綻開，竟有幾分奇異的真誠：荊州雖地廣人稠，但乃四戰之地，不如益州險固。然荊州有明主，有益州所無的……
他環視堂中，目光在蒯良的沉穩、諸葛亮、賈詡的睿智、張繡、魏延的悍勇上一一停留，最後落在劉琦身上：明主。
這兩個字，像是一顆石子投入平靜的湖面，在堂中激起層層漣漪。蒯越撫掌輕嘆，徐庶舉杯致意，連一貫冷峻的文聘，眼中也閃過一絲異色。
劉琦終於開口。他的聲音不高，卻清晰地壓過了所有的雜音：子喬兄謬讚了。琦年少德薄，守成尚且不足，何敢當二字？但琦有一言，今日立於此堂，諸君共鑑之——
他起身，舉杯，目光掃過堂中每一張面孔：荊州與益州，同宗同源，唇齒相依。劉益州若有難，琦必不袖手；琦若有求，亦望益州諸君不吝援手。這杯酒，敬同宗之誼，敬天下太平！
敬同宗之誼！眾人齊聲應和，舉杯共飲。
張松飲盡杯中酒，只覺眼眶微熱。他低下頭，以袖掩面，不想讓任何人看到自己此刻的表情。多少年了，他在益州的朝堂上受盡白眼，在許都的宴席上遭人輕賤，從未有人——從未有人——以這樣的尊重待他。
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