建安八年，隆冬。
時序流轉，朔風席捲南北天地，寒意逐日侵骨，轉眼便已是隆冬時節。
早前益州寄回書信，糜貞原定待開春江河冰融、水路暢行無阻，再攜商行人手返程宛城，此番竟提前兩月，踏凜冽寒風，徑自歸宛城。
益州成都城南渡口，寒風如刀，颳得岸邊枯柳簌簌作響，枝椏覆著一層薄白霜花，滿目蕭瑟蒼茫。寒波翻湧，江水呈一片暗沉冷青，二十餘艘烏篷貨船吃水極深，穩穩泊靠碼頭。船身通體封漆加固，船舷四周由益州甲兵層層值守戒備，戒備森嚴，絕不允許閒雜人等靠近半步。
船艙盡數密封鎖固，船上早已裝載好川地硝石、沓中精純硫磺，質地上乘，皆是煉製軍用火藥的頂級原料，分量充足，足夠鹿門山火器工坊長久量產之用。
樓船踏板落下，糜貞在侍女陪護下登船。她身著月白狐錦襖，領口袖口綴著暖絨，抵禦江岸寒風，青絲束起，雲鳳鎏金簪上流蘇輕搖，眉眼清婉溫婉，周身褪去數月打理蜀錦商行，重回溫潤沉靜模樣。
她身後跟著幾名糜家心腹商行管事，隨行二十餘女衛列隊相隨。
凜冽北風橫掠秦嶺千山積雪，吹散漫天寒雲，萬里楚天澄澈開闊。連通漢中與荊北的官道上，一隊鐵騎披霜踏雪，策馬東馳。殘陽落於甲冑之上，寒光映著遍野積雪，馬蹄碾碎滿地凍雪碎冰，行止之間煞氣沉斂，氣勢凜冽懾人。
為首一將，銀甲白袍，獅盔綴獸帶，身姿挺拔如松。面如冠玉，目若寒星朗月，眉眼自帶西涼悍烈傲骨，一身睥睨天下、不肯屈居人下的桀驁之氣，直衝雲霄。
正是蟄伏南鄭、擇主而事、靜待天時的西涼錦馬超。
孔明漢中招降馬超之後，並未隨行，而是留在漢中，一是清除漢中張魯五斗米教對漢中百姓影響，二是幫助指揮魏延佈置漢中防線，為明年開春出秦嶺，奪取關中提前做出規劃。
馬超身後，百餘西涼親騎緊隨而行，皆是遍歷邊塞血戰、忠心不二的西涼死士，人人馬壯甲精，常年浴血養成的殺伐煞氣凝而不發，行軍進退井然有度。一行人晝夜兼程，沿途無阻，不過三日，橫穿秦嶺群山險隘，直抵荊北重鎮宛城城下。
彼時，宛城楚王府議事大廳。
劉琦正臨案批閱軍政文書，案上平鋪荊襄、雍涼全域山川輿圖，修長指尖落於秦嶺分界一線，默然思忖西線防務佈局。
門外牙將快步入內，單膝跪地高聲稟報馬超抵達城外之時，劉琦眸底沉寂精光驟然亮起，當即擱下筆牘，長身而起，語氣篤定：“孟起到了？大開城門，本王親至城門迎候！”
此言一齣，堂內列席文武盡皆錯愕。
滿堂文武心中皆有思量，馬超縱然威震天下，可如今兵敗失地，宗族覆滅，無屬地無兵馬基業，不過一介新附客將。主公身為荊襄之主、朝廷冊封楚王，位同藩王，以一方諸侯至尊，親自出城迎一名客將，禮遇逾格，有損主君威儀。
帳下主簿徐庶緩步出列，拱手輕聲勸諫：“主公，馬超驍勇無雙，終究新附未久，寸功未立，主公親迎，太過抬舉，恐失君臣尊卑、主藩體面。”
劉琦緩緩搖頭，抬眸望向臺下諸人，語氣沉穩通透，格局高遠，不容辯駁：“元直，你只見其勇，未見其勢。馬孟起威震西陲，羌氐部族奉其為神明，涼州千里士族軍民，心念舊主，盡繫於他一身。”
“我欲抗衡北方曹魏，日後問鼎九州，必先安定西疆，欲安定西疆，必先收服隴右人心。欲收服隴右人心，必得馬超傾心相助。”
“今日我以國士之禮待他，他日他便以西疆百戰之軀，為我抵擋西線十萬曹魏兵馬。天下爭鼎，爭的從不是尊卑體面，而是人心大勢，何談失尊？”
一番話通透深遠，洞徹亂世用人之道。
滿堂文武聞言盡皆默然，垂首躬身，心底愈發敬服自家少年主公的眼界胸襟。
不多時，車馬儀仗整裝齊備。劉琦身著一身玄色暗紋錦袍，腰間懸一柄青鋒長劍，摒棄鑾駕儀仗，帶領諸位官員，親赴宛城西門迎接馬超。
城門之下，西涼百騎列陣肅立，靜立風雪之中，無人喧譁躁動，軍紀森嚴。
馬超勒馬駐足，抬眸仰視眼前宛城雄關。城垣高大厚重，壁壘堅固森嚴，城頭甲兵排布整齊，進退有度，軍容肅整精銳，絕非關中屢遭戰火、殘破凋敝的城池可比。
整座重鎮藏鐵血底氣，蘊割據之勢。他原本心存觀望、試探高下之心，目睹此等軍政氣象，心底已然暗自生出三分讚許。
風雪落衣，腳步聲輕響。
。出踏步緩門城自影拔道一
。度氣者王的才英盡納、方八容包帶自，氣傲矜驕無，威道霸無周。略謀府城的河山吐吞藏卻底眼，潤溫俊清目眉，峙嶽渟淵姿，立而未年主英年
”。下殿王楚見拜，誠投名慕，超馬涼西“：禮行不卑不，鏘鏗音，鐘洪如聲，舉高拳抱拳雙，前上雪踏步大，馬下翻即當，斂稍氣傲底心，微眸超馬
。主庸碌碌為鄙他，懦怯安偏，土沃州益擁坐璋劉；賊漢篡為斥他，天滔謀權，州九方北掌子天挾曹。底眼不半多侯諸下天，傲孤驁桀生畢他
。侯諸俗凡間世超遠，界眼斷謀，念執生畢、辱屈生半他破道語一信書前此，魏曹衡抗勢大方北面直敢，起而勢逆地之州一襄荊以，琦劉前眼可
”。幸之山江室漢、民萬漢江是更，幸之襄荊非，襄荊來東軍將。右隴絕冠骨風，氐羌懾震名威，將虎雙無州西是乃起孟“：切懇重鄭字字，容從和溫聲語，超馬起扶自親手，前上步快琦劉
。聲無雪風，對相目四
；主雄年的州九抗州一以敢、下天懷心、起而勢逆是個一
。將猛世絕的命天首俯甘不、世蓋武勇、海負是個一
