郭嘉驟然亡故，如同抽走了曹操胸中一根砥柱。數十年征伐謀劃，大小危難皆有郭嘉為他剖析利弊、定下奇策，如今謀主離世，心中空落落一片，鬱結哀思盡數纏上舊疾。
往日只是偶發的頭風，自此徹底失控。從前只需靜養半日、服下湯藥便能壓制的刺痛，如今不分晝夜頻頻突襲。每每病痛發作，頭顱似被重錘反覆碾軋，天旋地轉、視線昏黑，渾身冷汗浸透衣衫，只能僵臥榻上，連批閱文書、召見臣子都無力支撐。
魏王宮中一眾名醫輪番入府，名貴湯藥日夜不斷，金針艾灸迴圈施用，卻只能稍稍緩解片刻劇痛，無法根治。短短月餘，曹操身形急劇消瘦，氣色枯槁，往日睥睨天下的梟雄銳氣消磨大半。鄴城朝堂之內，文武百官各懷心事，人心惶惶，宗室諸子暗中較勁，曹魏內部暗流洶湧。
遠居荊州宛城的劉琦，很快收到鄴城傳來的訊息。
他心中思緒百轉，權衡利弊。郭嘉雖是曹魏第一謀士，數次設局算計荊襄疆土，卻確是百年難遇的絕世奇才，其人離世，值得諸侯遣使弔唁。而曹操身為北方魏王，既是荊州對峙的最大對手，亦是自己王妃曹金玉的生父，於情分而言，理當前往慰問探視。
公私情理皆佔，劉琦不再遲疑，即刻傳令下去，備齊荊益兩州珍稀藥材，蜀錦、奇珍特產作為慰問厚禮，選定吉日，親自北上鄴城。
此番北上探望曹操，身懷數月身孕的金鄉郡主曹金玉伴在身側，滕妾夏侯光姬、曹軼一併隨行。曹金玉小腹已然隆起，行動多有不便，劉琦特意吩咐車隊放緩車馬，沿途不趕行程，每到驛站便歇足休養，一路安穩緩行。此行既是歸寧探望生父，亦是與夫君寬慰重病纏身的魏王。
楚藩浩蕩儀仗自宛城啟程，車馬綿延數里，旌旗鮮明。待車隊踏入魏王地界，曹魏早已遵照曹操提前下達的指令，派遣朝中官員沿路等候接應，食宿供給極盡周全，禮數無可挑剔，只是往來官吏眉宇之間，盡數藏著化不開的沉悶與憂慮。
車隊抵達鄴城魏王府的那日，天色陰沉如墨，蕭瑟冷風捲著枯黃落葉，鋪滿層層宮道，又是一年寒冬將至。
往日氣勢恢宏、禮樂不絕的魏王大殿，此刻一片冷清肅穆，王府內外一應宴樂歌舞盡數停擺，內侍、文武官吏行走之時皆放輕腳步，無人敢高聲喧譁，整座王府都籠罩在痛失謀主，魏王沉痾難愈的壓抑氛圍之中。
杜夫人早已在內院暖閣等候，望見一身楚藩王妃禮服，身形漸顯的曹金玉，連忙快步上前伸手攙扶，眼底滿是心疼與愁緒，輕聲嘆道：“玉兒一路千里舟車勞頓，腹中還懷著孩兒，怎敢這般長途奔波？魏王近來頭風一日比一日兇險，一連多日沒能登殿處置軍政，聽聞你們一行人趕來，方才強撐著身子起身等候。”
曹金玉微微欠身，柔聲安撫杜夫人幾句，心底滿是對生父病情的擔憂，眉眼間縈繞淡淡愁雲。
劉琦命隨行屬官鄧芝將帶來的安神珍稀藥材、荊益特產、錦緞珍寶等慰問禮品，一一交付王府主事清點收納，隨後整理整齊朝服，帶著曹金玉、夏侯光姬、曹軼一眾女眷，跟隨引路內侍，去往曹操靜養的寢殿。
殿中點著凝神安神的薰香，淡淡藥香混雜香氣，卻驅不散殿內沉重壓抑的氣息。曹操斜倚鋪著厚錦的軟榻之上，兩鬢白髮比往日又多出許多，面色蒼白無血色，兩道濃眉緊緊皺起，藏著揮之不去的劇烈頭痛。那雙曾經銳利如寒刃、震懾北方諸侯的眼眸，此刻黯淡虛弱，少了半分橫掃中原的雄霸氣魄。
見到劉琦攜曹金玉一行人入殿，曹操勉強抬起沉重的手臂，示意眾人不必行禮，嗓音沙啞虛弱，帶著難以掩飾的疲憊：“琦兒，金玉，南北相隔千里，路途艱險，何苦特意親自趕來鄴城。”
曹金玉快步走到軟榻邊，屈膝坐在榻側，伸手輕輕握住父親冰涼枯瘦的手掌，鼻尖一酸，聲音帶著幾分哽咽：“女兒聽聞父王身染重病，日夜憂心難安，無論路途多遠，都一定要前來探望。”
曹操的目光緩緩落在女兒隆起的小腹上，眼底難得掠過一絲柔和暖意，轉瞬又化作一聲深重長嘆，轉頭看向立在殿中的劉琦：“奉孝撒手人寰，孤又被這頑疾纏身，如今曹魏內外動盪不安。孤時常聽聞，你荊、益二州休養生息，屯田開墾、冶鐵織造穩步興盛，倉廩充盈，兵甲完備，心中著實羨慕。”
劉琦端正立於榻前，舉止恭敬有度，不卑不亢，語聲溫潤沉穩：“魏王雄踞北方數州，根基盤根錯節，不過一時磨難，不必太過憂心傷身。奉孝先生英才早逝，是天下之憾事；至於魏王頭風頑疾，荊襄山中尋得數種世間罕見的安神鎮痛藥材，此番盡數帶來，或許能稍稍緩解痛楚。”
曹操緩緩點頭，目光復雜地打量眼前青年。當年魏王大殿夜宴，他便一眼看穿劉琦身負潛龍之勢，暗藏九五氣度。
短短數月光陰，劉琦穩穩掌控荊益沃土，勸農興商、改良冶織，麾下文臣武將濟濟一堂，實力一日強過一日。反觀自己，痛失第一謀臣，自身纏綿重病，幾個兒子各樹黨羽、暗中爭鬥，兩相比較，心底忌憚、惋惜、無奈萬般情緒交織翻湧。
“如今南北暫且休兵，難得安穩，你能安心治理疆土，善待金玉，孤心中十分寬慰。”曹操粗喘幾聲，緩緩繼續說道，“只是江東孫權，少年執掌江東基業，近年大肆操練水師，廣招天下賢才，不斷擴張領地，早已不再安分守己。如今天下三足鼎立，孤、你、孫權各佔一方疆土，往後歲月，怕是再也難尋長久太平。”
劉琦心中一清二楚，江東近些年的變化他早有細作傳報。孫權掌權之後，對內重用張昭、魯肅安撫江東士族，對外以周瑜、呂蒙統管數萬水師，連年平定山越部族，開墾江南荒地，不斷積蓄水師戰船與糧草，已然擁有與北方、荊襄分庭抗禮的底氣，三方相互制衡的天下大勢，正在悄然成型。
殿內一時陷入寂靜，唯有窗外蕭瑟風聲不斷傳入。
曹金玉輕輕撫摸腹中胎兒，柔聲勸慰父親放寬心緒，靜心休養，莫要思慮朝堂紛爭損耗心神；夏侯光姬與曹軼安靜立在殿尾，垂首斂息，不打擾殿中君臣父女談話。
劉琦靜靜佇立一旁，一邊從容應答曹操話語，一邊在心底暗自梳理天下大勢：曹魏痛失郭嘉、魏王重病纏身，朝堂宗室隱患日漸顯露；江東穩步擴軍，水師戰力冠絕天下；荊益坐擁天府之國，只需持續深耕實業、操練兵馬，便能牢牢握住三方制衡的主動權，進退自如。
曹操閉目歇息片刻，再睜開雙眼，疲憊更甚，微微抬手示意眾人退下：“你們一路車馬勞頓，先隨杜夫人去往後院歇息休整，孤身子支撐不住，便不多留你們敘談。等過幾日身子稍有好轉，再召琦兒前來，好好暢談一番天下大勢。”
劉琦與曹金玉依禮躬身告退，跟隨杜夫人移步後院暖閣。
