交州的降書尚還在路途之中，孫乾一行星夜奔赴宛城，劉備舉國歸附這件大事懸而未決，天下格局眼看便要塵埃落定。誰也未曾料到，滔天風波驟然自河北平地而起，一樁震動海內的驚天變故，驟然傳到了宛城楚王府。
鄴城魏王府之內，曹操獨坐廳堂，反覆權衡，心中早已把漢獻帝劉協視作一塊進退兩難的燙手山芋。
往昔群雄逐鹿之時，挾天子以令諸侯，乃是曹操手中最為鋒利的一柄利器，憑著漢室天子的名號，號令天下，籠絡朝臣，佔據大義名分。可時至今日，時移世易，這套手段早已失效。
荊州大勢如日中天，劉琦手握壓倒性優勢，掌控大半河山，諸侯相繼俯首。劉琦根基雄厚，聲望籠罩九州，再也不會被一尊徒具虛名的天子所牽制。
曹操若是繼續將劉協留在鄴城，留於自己掌控之下，利弊已然顛倒。
倘若將天子攥在手中，在外人眼中，便是曹魏依舊心存異志，還想要把持漢室正統，這便會成為劉琦揮師北上最為名正言順的藉口，一柄懸在曹魏頭頂的利劍，時時刻刻都能夠落將下來。
可若是就此把劉協送往荊州，內裡卻又藏著一層陰狠的算計。
對外，是主動投劉琦之所好，以此昭示曹魏真心臣服，毫無半分割據僭越之心，以此換取劉琦的信任，保全河北基業。
於暗地裡，曹操另有一盤險惡棋局。
漢獻帝乃是名正言順的大漢天子。把劉協送入宛城，等於把這一尊至高的名分直接扔到劉琦的朝堂之中。
劉琦如今乃是楚王，執掌藩盟，位居諸侯之上。真龍天子來到楚王府，名分尊卑便立刻變得無比尷尬。
若是劉琦尊崇劉協，那麼他日一舉一動皆要受到天子名分的束縛，荊州內部忠於漢室的老臣、士林世家，便會聚攏在漢獻帝身旁，朝堂之上必將生出無窮的紛爭與派系傾軋。
倘若劉琦冷落，軟禁甚至於加害劉協，那麼“欺凌天子”的汙名便會揹負其身，天下士林、江湖義士之心便會出現裂痕。
無論劉琦如何處置，只要劉協踏入宛城，荊襄朝堂內部便會憑空生出一道無法化解的裂痕。
不動一兵一卒，便可借劉協這一枚棋子，攪動荊州朝堂風雲，離間君臣，滋生黨爭，消磨荊襄的根基。待到荊襄內部糾葛四起，那蟄伏於河北的曹魏，便能夠靜待時機，靜觀變局。
一番利弊權衡已定，曹操決意將漢獻帝劉協連同皇后曹節以及後宮宮人，派遣重兵護送，離開鄴城，啟程南下，護送隊伍浩浩蕩蕩，向著宛城進發。
訊息傳遍各州，天下士人議論紛紛，皆以為曹魏誠心歸服，將天子奉送楚王，大漢正統將要歸於荊襄。
滿盤算計，機關重重。
然而世事詭譎，造化難測。
天子鑾駕離開冀州疆土，行至冀州、荊州交界的群山驛道，夜色沉沉之時，山谷之中忽然衝出大批蒙面“山匪”。
刀兵四起，喊殺震動山林。護送的曹魏軍士猝不及防，陷入混戰。一眾匪徒目標極為明確，不去劫掠金銀珍寶，不擄掠宮女財物，不顧一切直衝天子車駕。
一番廝殺過後，護衛兵馬死傷慘重。待到紛亂平息，鑾駕之內，大漢天子劉協已經身中數刃，一命歸天。
行兇之人做完大事之後，四散遁入深山，蹤跡全無，不留半分活口，查不出來歷，抓不到憑據。
一場撲朔迷離的劫殺。
到底是曹操暗中安排，借匪盜之手除去已經失去利用價值的天子；亦或是曹魏內部不願天子落入荊州的勢力私自下手；又或是另有第三方暗中佈局，世間再也無人能夠分得清清楚楚。
所有真相，盡數掩埋于山谷的血水與夜色之中。
混亂之中，唯有新皇后曹節，在侍衛拼死掩護之下，攜著劉協屍身，帶著後宮宮眷，歷盡顛沛，一路驚魂未定，艱難掙脫險境，繼續向南前行。
