兩人當即折返，直趨皇帝寢宮。
殿門半開，內侍早已退盡。皇帝端坐屏風前，玄色常服未換，冠帶齊整，正由宮人捧水淨手。
見二人入內，並未驚異，只略抬眼。
青鸞上前半步，俯身貼臂，嗓音軟而綿：“昨夜輾轉難眠，只想見皇上一面。”
西方鬼帝隨之側身倚靠，指尖輕輕搭上龍袍袖緣：“臣妾也盼著天亮，好早些來陪駕。”
皇帝低笑一聲，一手攬住一個，將兩人圈入懷中。
他指尖摩挲著青鸞腕骨，又順勢滑至西方鬼帝頸側，呼吸微沉，卻未久留。
片刻後鬆手，理了理衣襟：“早朝將啟，朕須赴乾元殿。你們且去偏殿候著，散朝後再敘。”
二人垂眸稱是，目送皇帝踏出殿門，步履沉穩，背影挺直如松。
殿外鼓聲初響，百官已在丹墀列隊。
“皇上萬歲……”
“萬歲，萬萬歲……”
皇帝登階入座，袍角垂落金磚。群臣俯首之際，顧長淵自班末出列，衣襬未揚，聲已入耳：
“臣有本奏。昨夜子時，臣行經西六宮一帶，忽覺陰滯之氣鬱結不散，如墨滲水，愈近愈濃。
此非尋常瘴癘，乃魔息凝形之兆。宮中必有魔教中人潛伏，其位不低，其勢不弱。
為保聖躬無虞，懇請徹查後宮諸殿，尤其近侍出入頻繁之處。”
皇帝靜聽，指節在龍椅扶手上輕輕叩了兩下。
他沒看顧長淵，只問：“愛卿說氣重，可有憑據？肉眼可見？還是你鼻尖嗅得出魔息幾錢幾兩？”
顧長淵抬頭，目光平直：“氣不可見，卻可感。正如火近則灼，冰臨則寒。臣所感者，正是蝕骨之陰，噬神之冷。”
皇帝終於轉眸，笑意未達眼底：“哦？那依你之見，這‘蝕骨之陰’，此刻正坐在哪張椅子上？”
顧長淵未答，只垂首。
皇帝卻已明白……那兩人，此刻正坐在偏殿暖閣裡，喝著他剛賜下的桂花蜜茶。
他指尖一頓，笑意淡去。
心裡清楚：那兩個女人身上纏繞的，正是他每日吸納不休的魔靈之氣；而顧長淵所追索的，也正是他自己賴以續命的根。
殿外風過簷角，銅鈴輕響。
皇帝收回視線，緩聲道：“準你查。限三日，不得驚擾貴人，不得擅入東暖閣、慈寧宮正殿、及朕日常起居之所。”
顧長淵拱手：“臣，遵旨。”
皇帝望向殿外長空，晨光刺眼。
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