他轉身便走，火麒麟緊隨其後。出洞時，火麒麟餘光掠過柱邊……
那些人嘴被布條塞得嚴實，只能從鼻腔裡發出悶哼，眼珠亂轉，卻發不出半點聲響。
他知道，這些人活不過三日。
族長沒說殺，但也沒說放。這已是答案。
回到火麒麟竹，族中眾人見族長現身，先是怔住，隨即齊刷刷跪倒一片。
有人膝頭磕在青石板上，響得乾脆；有人額頭貼地，肩膀微顫。
“族長回來了！”
“我們再不信外人一句！求族長處置那幾個禍根，免得他們再嚼舌根、挑是非！”
族長未答，只抬眼看向立在一旁的顧長淵。
他深吸一口氣，雙手抱拳，躬身到底：“顧長淵，今日若非你出手，我怕是早被餓死在洞中。救命之恩，麒麟族記下了。請務必留步，容我設宴相謝。”
顧長淵擺擺手，笑意淡而穩：“族長不必如此。我與火麒麟尋你，是因見你無故失蹤，心下不安。後來問遍守山的護衛，才知你被擄走。若非他們記得路徑、說得清楚，我們連洞口在哪都摸不到。”
他目光掃過圍攏過來的族人，語調平實：“您身邊這幾個護衛，忠字刻在骨子裡。一個族要旺，靠的不是單打獨鬥，是上下一條心。如今有人攪局，人心浮動，往後行事……多聽、少斷、緩開口，比什麼都強。”
族長垂眸，片刻後伸手掀開左袖……一道紫黑鞭痕橫貫小臂，皮肉翻卷處尚未結痂，邊緣泛著暗紅。他沒說話，只把傷口朝前遞了遞。
顧長淵靜默兩息，點頭：“明白了。”
族長收回袖子，轉向眾人，聲音清亮起來：“顧長淵既已助我脫困，諸事暫歇。火麒麟竹的擔子，還得我來扛。”
他頓了頓，目光掃過每一張臉：“今日跪下的，明日挺直腰桿做事。信誰、防誰、聽誰……自己心裡要有桿秤。”
顧長淵聞言，拱手告辭：“既然此處已安，我便不多留。日後若有難處，派人傳信，我必到。”
火麒麟一愣，下意識上前半步：“顧先生……”
顧長淵側過臉，嘴角微揚：“走不走，你自己拿主意。”
火麒麟沒再猶豫，當即單膝點地，向族長叩首：“屬下願隨顧先生歷練一段時日。”
族長望著他，良久，抬手拍了拍他肩頭：“去吧。學真本事，回來教大家。”
火麒麟起身，快步跟上顧長淵背影。兩人一前一後穿過竹林，青衫與赤鱗衣角在風裡輕輕一蕩，便融進山道盡頭去了。
顧長淵的武藝與法力，火麒麟早已潛心揣摩不少。
他日日跟在顧長淵身側，不單為護持，更盼著多學幾分真本事……唯有如此，才能真正立得住、撐得起，在這洪荒之中走得更遠。
眼下火麒麟已在族中站穩腳跟，若只守著麒麟竹不出去，名聲遲早傳開；可光有名聲，沒實打實的修為，終究難當大任。
他朝顧長淵一頷首：“顧長淵，我隨你離開麒麟竹。族長那邊已無大礙。”
他心裡清楚：留在族裡，安穩是安穩，但進境有限；跟著顧長淵走一趟，哪怕吃苦受累，筋骨也硬得起來。
