“若族長再有事，我自會趕回。眼下，我想跟你多學些東西。”
顧長淵聽罷，略一點頭。這火麒麟踏實肯幹，心性不浮，又肯沉下身來學，他本就用得順手，自然沒有拒之門外的道理。
“族長也聽見了，火麒麟願隨我歷練一段時日。”
他轉向麒麟族族長，語氣平和卻篤定，“若有急事，傳訊即至，我們必返。如今麒麟族上下都指著你，你且安心養傷，不必同行。身子要緊，日後若再有人上門滋事，你們也能接得住。”
族長聽了，默然片刻，終是嘆了口氣。他明白，顧長淵不是麒麟族的人，不會久留。天下之大，他肩上擔子重著呢。
他抬眼看向火麒麟，聲音低而沉：“你跟在他身邊，務必用心學。
麒麟族的將來，就壓在你肩上了。等你坐上這個位子，得替全族人撐起一片天……別像我，被人按在地上打，連還手的力氣都沒有……”
話到末尾，他喉結微動，目光垂落，臉上泛起一絲難堪。
那日被折辱的痛楚還在骨頭縫裡鑽，他恨的不是別人，是自己修為太淺，連族人都護不住。
火麒麟靜靜聽著，聽完，只將背脊挺得更直了些：“族長放心。我既選了這條路，就不會鬆勁。顧長淵教一分，我學十分；今日欠下的，來日必加倍補回來……麒麟族，再不受人欺。”
族長望著他，良久，緩緩點頭。
幾句寒暄過後，二人辭別而出。剛踏出麒麟竹界碑，便見女媧立在道旁，素衣未染塵，神情卻已帶了幾分催促。
“總算出來了。事還堆著呢，得趕緊走。”
她語速利落，“先前那些鬧事的，一個沒漏，全料理乾淨了。我順手抓了幾個，當場就滅了。”
顧長淵一怔，隨即明白過來……後頭為何再無人追來，原來早被她截在半道。
他心頭微熱，拱手道：“多謝女媧娘娘援手。麒麟族族長傷得極重，實在令人心疼。”
“哦？”女媧眉梢微挑，“慘成什麼樣？”
“斷了三根肋骨，左臂筋脈盡裂，背後鞭痕深可見骨……”顧長淵頓了頓，“他是一族之長，卻連自保之力都無。”
女媧臉色一沉，指尖無意識捻緊袖口：“仗勢作惡，還專挑軟的捏？早知如此，我該進去親手結果了他們。”她忽而一轉話鋒，“這一趟，還回天庭麼？”
顧長淵腳步微滯。天庭二字出口，他眉心便不自覺地蹙起。
太上老君被押的訊息，他早有耳聞；那老君記仇，絕不會善罷甘休。
而此時，天庭深處，鎖妖塔第七層幽暗如墨。
太上老君盤坐在蒲團上，青牛精蜷在角落，爪尖深深摳進石縫。
“顧長淵！”太上老君咬牙，齒縫裡迸出三個字，“若非他攛掇，玉帝怎敢把我關在這兒？不過踩死幾隻螻蟻，犯得著動雷霆之怒？”
他忽然冷笑一聲：“這筆賬，咱們慢慢算。你身上那顆火龍珠……等我出來那天，就是你的死期。”
話音未落，塔外忽傳來一聲輕喚：“太上老君，您安好？”
