【以下摘自《灰之魔女·艾奧斯大陸旅行手札：酒館裡的社會實驗場》】
當夜幕如同天鵝絨般輕柔地覆蓋在維勒尼斯城那被強力漂白水洗刷過的潔白屋頂上時，這座城市並沒有像其他老舊的封建城邦那樣，陷入令人窒息的死寂與黑暗。
相反，魔法街燈那穩定且絕不閃爍的冷色調光芒，沿著筆直的花崗岩大道次第亮起，猶如一條條在大地上蔓延的發光血管。而在這些血管的交匯處，那些被允許營業到深夜的酒館，便成了這座高速運轉的城市在入夜後，用來排遣多餘熱量與壓力的氣門芯。
我，伊蕾娜，一位美麗、優雅且絕頂聰明的灰之魔女，此刻正坐在“美第奇與銀月號角”旅店一樓大堂那個最舒適、視野也最開闊的靠窗角落裡。
我脫下了那頂在街上過於招搖的寬大三角魔女帽，將一頭如月光般皎潔的灰白長髮隨意地披散在肩頭。面前那張擦拭得沒有一絲油汙的橡木圓桌上，放著一杯價格同樣不菲、但口感確實醇美粘稠的精靈蜜酒。
我端起那隻用透明水晶打磨而成的酒杯，輕輕搖晃著。金色的酒液在杯壁上掛起一層琥珀色的醇厚掛杯，散發著混合了野生蜂蜜、晨露與某種不知名魔力植物的馥郁香氣。
我小口地抿著，任由那種微甜中帶著一絲辛辣的液體滑過喉嚨，同時極其自然地豎起耳朵，將魔女那遠超常人的敏銳聽覺，像一張無形的過濾網般撒向整個喧鬧的酒館。
酒館，永遠是一座城市最誠實的臟器。在這裡，酒精會融化白天的偽裝，讓那些在官方文書和廣場演講中被刻意掩蓋或忽視的暗流，伴隨著酒氣和唾沫星子，赤裸裸地噴湧而出。
首先闖入我聽覺過濾網的，是坐在我右前方不遠處、那一桌几個大腹便便的商人。
他們穿著剪裁考究、甚至有些滑稽的絲綢長袍，十根粗短的手指上戴滿了各色寶石戒指。此刻，他們正一邊大口嚼著盤子裡那塊烤得滋滋冒油的塔布羊排，一邊用極其誇張的肢體語言，向同伴抱怨著王國最近出臺的嚴苛稅制。
“簡直是搶劫！諸神在上，你們看過新頒佈的那部《外資安全審查與跨國貿易關稅法案》了嗎？”一個有著紅鼻頭的胖商人用力地拍打著桌子，震得酒杯裡的麥酒直晃盪，他的表情看起來就像是剛被人從錢袋裡搶走了一百個金幣，“從谷地鎮運過來的木材，只要超過了一定的配額，就要繳納懲罰性的關稅！還有那個什麼‘反壟斷調查’，市政廳的那幫審計官簡直比深淵裡的吸血鬼還要貪婪，他們連我們的賬本底稿都要逐行核對！”
“是啊，那位高高在上的女王陛下，還有她背後那個傳聞中冷酷得像塊冰一樣的黑髮顧問，簡直是在用鐵腕扼殺自由貿易！”另一個瘦高個商人附和著，語氣中充滿了對權力的敬畏與對利潤縮水的痛心。
但我坐在角落裡，看著他們那拙劣的表演，嘴角卻忍不住勾起一抹嘲諷的弧度。
因為我清楚地看到，在這兩個傢伙大聲抱怨的間隙，他們那被肥肉擠得只剩下一條縫的精明小眼睛裡，卻閃爍著令人無法忽視的狡黠光芒。那個紅鼻頭的胖商人，甚至正用蘸著酒水的手指，在油膩的桌面上飛速地畫著只有他們自己能看懂的數字符號。
“不過話說回來……”胖商人壓低了聲音，身體前傾，湊近了同伴的耳朵。雖然他壓低了聲音，但那細微的聲帶震動依然沒逃過我的耳朵。
“南城牆那邊的第三期翻修工程，市政廳昨天剛剛下發了招標書。我計算過了，如果我們在谷地鎮的伐木場採用新式的蒸汽鋸木機，把人力成本壓低百分之二十，再避開最高那檔的關稅紅線……這批標準規格的防腐木料，我們至少能賺取百分之三十五的淨利潤。這可比以前冒著被強盜砍頭的風險去南方倒賣香料要安穩得多！”
“沒錯，老夥計。”瘦高個商人迅速抹去了桌面上的酒水數字，眼神里滿是貪婪，“雖然規矩嚴苛得讓人喘不過氣，但只要你按他們的規矩玩，錢款結算甚至都不用擔心被剋扣。王國銀行的那些信用匯票，比任何神殿的誓言都管用。”
我輕輕抿了一口蜜酒。
這就是商人。他們會在表面上用最淒厲的聲音抱怨新秩序的嚴苛，以此來向同行哭窮或者向官方施壓；但在暗地裡，他們那沾滿墨水和油汙的手指，卻比任何人都更快地適應了這套新的遊戲規則，像聞到血腥味的鯊魚一樣，精準地計算著每一個能夠榨取利潤的微小縫隙。
他們的抱怨與貪婪並存，構成了這座城市經濟脈動中最真實、也最市儈的底色。
我將視線稍微轉移，看向了吧檯的方向。
那裡聚集著幾個喝得滿臉通紅、衣服上還沾著石灰粉和泥漿的人類工匠。他們顯然是剛從某個大型工地上下來，正扯著粗獷的嗓門，向周圍那些試圖搭訕的酒客炫耀著什麼。
“聽著！兄弟們！”一個身材魁梧、胳膊上有著被齒輪燙傷疤痕的工匠頭目，高高地舉起手裡那杯廉價但分量十足的黑麥啤酒，“就在今天下午！我們‘鐵錨’工程隊，堂堂正正地在市政廳的公開競標大會上，擊敗了那三家眼睛長在頭頂上的矮人作坊！”
吧檯周圍爆發出一陣倒吸冷氣和驚呼聲。矮人在艾奧斯大陸的工程和鍛造領域，一直享有無可爭議的霸主地位。
“這怎麼可能？那些固執的矮人可是連皇家的訂單都敢挑三揀四的！”一個年輕的酒客不信地喊道。
“因為時代變了，蠢貨！”工匠頭目得意洋洋地大笑著，噴出一股濃烈的酒氣，“矮人們確實手藝精湛，但他們太慢了！他們還在堅持用手工去打磨每一塊石板，去雕琢每一道排水管的介面。但我們不同！”
他用力地拍了拍自己結實的胸膛：“我們採用了科學院新下發的‘標準化公差模型’！我們用蒸汽動力機床進行粗加工，把鋪設下一段城市地下主幹排水管道的工期，生生縮短了一半！造價還比矮人低了百分之二十！市政廳那位審查官看到我們的方案時，眼睛都亮了！”
“敬標準化！敬圖紙！敬我們人類的智慧！”幾個工匠舉起酒杯，粗魯地碰撞在一起，酒水灑得滿吧檯都是。
。邃深些有得變神眼，幕一這著看地靜靜我
。爭競濟經——代取所式方的效有加更也卻、酷冷加更種一被在正，爭戰族種的腥種那，裡國王的森魯普-爾威達尼為稱被個這在，裡這在但。殺屠場數無了發引上陸大片這在經曾，壘壁與恨仇的間族種
。中之條鏈產生業工的大龐個一同進，族種的視仇相互經曾些這將行強，銀白金真用在正，手的設建濟經著控調、的見不看雙那。單訂的計生持維到拿能誰定決來本和率效、紙圖用，殺廝上桌標競在們他
。慧智治統的止觀為歎人令……種一是真可這
。緒思的我了斷打，聲吵爭的烈激陣一出發然突，旁桌圓的遠不，時歎驚到慧智種這為我在就
。飛橫沫口、赤耳紅面得論爭，程章生招版一第的”院學程工與藝家皇“的立新為因正們他。人年中的者學是像來起看、鏡眼片單著架上樑鼻、袍長的褪些有著穿群一是那
”！粹純和貴高的它持保須必藝？塑雕和計設築建習學院學家皇進，起一嗣子的族貴舊和能就，核考字識和算的礎基過能要只，兵老伍退的整完不讀都詩行四十連些那至甚、弟子的人工，定規確明然竟上程章生招“，公的子脖住掐被隻一是像得高音聲，紙皮羊卷一的裡手著舞揮地激者學的白花發頭個一”！的藝對是！地掃文斯是直簡這“
”！廢的病無裡塔牙象在躲會隻是不而，員繪測的圖質地準出畫夠能是，師程工的橋大固穩出計設夠能是的要需們我！’人凡的市城座這設建些那於務服須必，下到走須必藝‘？嗎聽沒道難你講演的館書圖在人大拉慕羅“，子桌著點地力用他，譏相反地留不毫者學的熱狂神眼、輕年對相個一、面對他在坐”？麼什下剩還，詩讚權神的裡墓墳在堆些那了除裡子腦的朽腐那你？粹純“
”！人匠的審無毫群一出養培會只，起一在合糅們它將行強！藝是藝，程工是程工“
”！蟲的架骨有沒是就，藝的礎基程工有沒“
。子桌翻掀要乎幾得論爭，語一我言一你人兩
。的烈劇生產層階識知的有舊與會然必，中程過的口出新找尋在量能這但；量能神的大龐了出放釋，鎖枷想思的代時舊了碎砸令命的制強用，們者政執的上在高高些那。態常種一了為經已然顯裡市城座這在，撞烈激的”求需業工用實“與”念理興復藝文“於關種這。著聽地致興有饒我
。人群一的裡落角個一的眼起不最、暗最館酒在坐是，的度態恭不世玩副那了起收我讓至甚，悸心一到我讓正真但
。兵老的來下退上場戰的海山從剛剛群一是們他，看來痕疤舊陳的紅去褪全完未尚、的獰猙些那上臉及以，服軍式舊森魯普的損破些有至甚、白發得洗那上們他從但；靈暗黑是們他，出看以可皮的紫和朵耳的削尖那們他從。人男的默沉個幾著坐旁桌。桌木舊的囂喧檯吧離遠張一是那
。酒麥質劣的散消經已都沫泡、價廉最杯幾有只，前面的們他。烤的貴昂點樣那人商像有沒也，譁喧聲大樣那匠工像有沒們他
。口洩宣的道一了開撕，裡落角的抑個這在於終酒，後之肚下酒烈杯幾在但
。名地個這著複重地喃喃，客酒輕年的畏敬臉滿個幾邊旁向地醒半醉半，語用通的音口方地重濃著帶用，兵老靈的眼左隻一了去失個一”……谷峽石碎“
