寬闊的碎石馬路上，滿載著鐵礦石、焦炭與各種沉重半成品部件的蒸汽貨車川流不息，厚重寬大的車輪在路面上碾壓出深深的、積滿黑水的車轍印。
而在這片鋼鐵與火焰的叢林中，最讓伊蕾娜感到震撼的，是那些穿梭在廠區間的人流。
在這裡，伊蕾娜看到了紫膚的黑暗精靈。他們曾經是這片大陸上最高傲的種族，以魔法天賦和敏捷的暗殺技巧自居。
她看到了人類。那些曾經在教廷的神光下祈禱、或是握著長劍衝鋒的騎士後裔，此刻皮膚被高溫熔爐輻射和紫外線曬得暗紅、粗糙。
她看到了矮人。那些原本就敦實、強壯得如同移動酒桶般的種族，此刻正扛著常人難以想象的重物。
她甚至看到了半獸人。那些在過去的典籍中被稱為“沒有理智的野獸”、體型魁梧得近乎鐵塔般的生物。
在外面，在維勒尼斯的商業區或者平民區，這些種族依然保留著各自鮮明的特徵、習慣，甚至是彼此之間根深蒂固的偏見與防備。
但在這裡，在工業區這臺龐大的絞肉機面前，所有的種族差異、歷史宿怨、文化驕傲，都被一種極其簡單粗暴的方式強行抹平了。
他們無一例外，全部身著統一的、由粗糙棉布製成的灰色工裝。那些工裝上沒有家族的紋章，沒有魔法的刺繡，只有大片大片洗不掉的黑色油汙與褐色的鐵鏽。在這片被煤煙籠罩的灰色背景下，這層統一的工裝就像是一層物理意義上的格式化程式，將他們從“精靈”、“人類”或“獸人”，統一降格（或者說升格）為了一個全新的身份——“工業零件”。
在那些路口和廠房大門前，站著一個個神色嚴厲的工頭。
他們手中沒有握著象徵權力的皮鞭或魔法權杖，而是握著一塊塊由皇家鐘錶匠精心製作的、黃銅外殼的機械秒錶。
“三號高爐的焦炭補給晚了四十五秒！你們這群沒睡醒的蠢貨，想讓爐溫掉下去嗎？跑起來！”
“四車間的傳動軸軸承溫度超標，立刻切斷二號魔力閥門進行物理降溫！限時三分鐘！”
工頭們的吼叫聲在轟鳴的背景音中依然清晰可辨。秒錶上那根細細的黑色指標，每一次冷酷的跳動，都代表著舊時代那種日出而作、日落而息，被魔法與自然無限拉長的慵懶時間刻度，被徹底粉碎。
工人們在秒錶的催促下，在工頭的指令下，邁著急促而機械的步伐，面無表情地走向各自的崗位。他們如同被齒輪咬合的鏈條，毫無保留地匯入了這臺巨大國家機器那永不停歇、冰冷而高效的律動之中。
伊蕾娜收起筆記本，提起裙襬，從軌道車的踏板上走下。
她的靴子踩在混合著煤渣與鐵屑的堅硬地面上，發出細微的摩擦聲。在她正前方的巨大鐵門上方，懸掛著一塊用白漆寫著粗體大字的黑色巨型招牌——“尼達威爾-普魯森王國：第三聯合鋼鐵與機械製造廠”。
招牌下方，站著一個早就在此等候的身影。
那是一位看起來不過二十歲出頭的人類年輕技術員。他穿著一身略顯肥大的灰色工裝，鼻樑上架著一副厚厚的護目鏡，手裡拿著一個夾著一沓油印表格的硬紙板。
當伊蕾娜走近時，她從法袍的內側口袋裡，掏出了那份由王國首席外交官兼財政顧問——林曦，親自簽發並蓋有雙首夜刃鷹火漆印章的特許採訪令。
年輕的技術員接過那份散發著淡淡墨香的羊皮紙。當他抬起頭，透過護目鏡看向眼前這位訪客時，他的眼神中露出了毫無掩飾的、極其強烈的驚訝。
他看著這位穿著精緻、纖塵不染的高階魔女法袍，擁有一頭如瀑布般的銀色長髮和一雙神秘紫眸的絕美少女。她身上那種屬於高維魔法文明的優雅與空靈，與這片充滿了機油味、汗臭味和鋼鐵轟鳴聲的環境，簡直是兩個極端的不協調。她就像是一隻誤入鍛造爐的白天鵝。
但這種驚訝僅僅維持了不到兩秒鐘。
當技術員的目光掃過採訪令底端那個極其用力、甚至力透紙背的“林曦”簽名時，他眼中的所有疑惑和打量瞬間消失。取而代之的，是那種屬於工科生的、經過了嚴格流水線訓練的、乾脆利索的執行力。
他沒有多問一句廢話，沒有對伊蕾娜的身份和外貌發表任何評價。他只是將那份極其珍貴的特許令夾在硬紙板的最下方，然後用那隻指甲縫裡深深嵌著洗不掉的黑色油汙、手心佈滿硬繭的手，推了推鼻樑上的護目鏡。
“歡迎來到第三聯合廠，伊蕾娜小姐。總管大人的命令上說，您可以參觀除了核心絕密動力室之外的任何區域。”
年輕的技術員側過身，做了一個請的手勢。他的聲音很大，為了蓋過遠處傳來的鍛錘聲，他幾乎是在吼叫，但語氣卻充滿了工程學般的精確與嚴謹。
“請戴上這頂安全帽。接下來的行程中，請務必跟緊我的腳步，不要隨意觸碰任何帶有紅色標記的閥門和傳動帶。這裡不是貴族的後花園，任何一次操作失誤，齒輪都不會因為您是一位美麗的女士而停止咬合。”
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