穿過那扇沉重得如同城門般的生鐵大門，伊蕾娜才真正意識到，外面的煙囪和轟鳴不過是這頭工業巨獸沉重的呼吸，而車間內部，才是力量真正赤裸展演的最高殿堂。
在這裡，魔法世界那種輕盈、唯美、依賴於精神共鳴的古典法則被徹底撕碎，取而代之的是極致的物理暴力與機械咬合的嚴密邏輯。
“轟！——”
一臺高達十幾米的重型蒸汽鍛錘在廠房中央重重砸落。那不僅僅是聲音的衝擊，伊蕾娜清晰地感覺到，腳下鋪著厚重鋼板的地面傳來了一陣足以讓內臟震顫的劇烈波動。順著那股波動看去，一塊原本通紅、柔軟、散發著刺眼高光的巨型鋼坯，在數千噸的重壓下發出了一聲極其淒厲的金屬呻吟。暗紅色的氧化皮如同死皮般紛紛剝落，那塊原本桀驁不馴的鋼鐵，被強行、粗暴地揉捏成了預設的形狀。
在廠房的另一側，是一排排由蒸汽帶動的機械車床。高速旋轉的機床刀尖無情地切削著堅硬的金屬圓柱，迸發出如節慶煙花般絢爛卻冰冷的火星，金屬撕裂時發出足以刺穿耳膜的銳嘯聲。
伊蕾娜披著防塵的法袍，在年輕技術員的指引下，沿著安全通道緩步前行。她的目光落在了那條彷彿沒有盡頭的漫長流水線上。
工人們——無論他們原本是高傲的精靈、狂野的半獸人還是頑固的矮人——此刻都如同那些精密儀器的延伸部件。他們站在各自的工位上，以一種近乎本能的、去人性化的機械熟練感，重複著千篇一律卻又容不得半點差錯的動作。
他們組裝著各種構件。伊蕾娜在一處工臺上，看到了“星月-60式”線膛步槍那閃爍著幽藍冷光的槍機被精準卡入槍托；在另一處，她看到了用於牽引重型火炮的蒸汽機車上，那沉重厚實的聯動杆被塗滿黃油的雙手死死擰緊螺帽。
高溫的空氣持續烤炙著這裡的每一寸皮膚，讓人即使站著不動也會汗流浹背；震耳欲聾的噪音無差別地轟擊著聽覺，迫使所有人只能用最原始的吼叫和手勢來交流；細小的金屬粉塵在偶爾從頂部狹小氣窗射入的一束天光中，飛舞如灰色的細雪，落在每一個人的眉毛和睫毛上。
這是一個不折不扣的勞動的煉獄。
但伊蕾娜那雙看透了文明更迭的紫眸，卻在這片煉獄中看到了另一種東西。舊時代的剝削是為了領主的奢靡與法師的傲慢，而這裡的痛苦，卻是在孕育著某種足以掀翻整個大陸舊秩序的力量。這裡，是一個國家生產力誕生的原始、粗野卻又充滿勃勃生機的子宮。
伊蕾娜並沒有去打擾那些正在如儀式般莊嚴律動的流水線。作為一名經驗豐富的記錄者，她深知，在機械運轉的轟鳴中，你永遠無法聽到工人真實的喘息。
她選擇在午休時刻的汽笛長鳴後，悄然靠近了廠區北側那片相對鬆弛的工人食堂。
食堂是一座巨大的半敞開式紅磚建築，空氣裡瀰漫著濃烈的劣質麥酒味、汗酸味，以及極其濃郁的土豆燉肉的香氣。長條形的粗木桌椅被磨得鋥亮，工人們三三兩兩地聚在一起，端著巨大的錫鐵飯盒，狼吞虎嚥地往嘴裡塞著食物。
起初，這些滿臉油灰、肌肉虯結的漢子，對這位突兀出現的、看起來高不可攀的銀髮魔女抱持著天然的警惕與拘謹。他們停下了互相之間夾雜著葷段子的粗魯調侃，眼神閃爍地打量著伊蕾娜那身一塵不染的法袍，彷彿生怕自己身上的油汙弄髒了這位貴客。
但伊蕾娜太知道如何對付這種場面了。她沒有拿出記錄本，也沒有擺出高高在上的採訪者姿態。
她直接走到一張坐滿了矮人和半獸人的桌子旁，拉開一條長凳坐下，隨手從桌上的公共鐵桶裡給自己舀了一勺濃湯，然後以一種極其務實、甚至帶著幾分內行口吻的態度，自然地丟擲了話題：
“剛才在三車間，我看到新換的二號氣動錘了。那玩意兒的衝程是不是比以前的水力鐵錘重得多？還有，你們操作的時候，蒸汽管道如果發生高壓洩漏，燙傷了胳膊，醫務室那邊是用傳統的冰霜魔法應急，還是用了總管府新推行的那套急救包？”
這幾個切中要害的技術和生存問題，就像是一把精準的鑰匙，瞬間捅破了隔閡的冰層。工人們發現，這位漂亮的魔女不是來高高在上地施展同情心的，而是個真懂行情的“明白人”。
“累？小姐，這已經不是一個‘累’字能說清楚的了！”
一位臂膀如老樹根般盤錯、滿臉嵌著洗不淨煤灰的矮人老鍛工率先打開了話匣子。他聲如悶雷地嚷嚷著，用力灌下了一大口渾濁的麥酒，抹了把鬍鬚上的白色泡沫：
“在這裡幹活，比老子以前在山上跟頑固的石頭較勁要累三倍！規矩多得像地精身上的蝨子！遲到要扣錢，零件如果公差做廢了要扣錢，甚至連去茅房的時間都要被那個拿著秒錶的混蛋工頭盯著！”
矮人老頭用粗糙的指關節重重地敲擊著木桌面，發洩著對工業紀律的不滿。但他頓了頓，話鋒卻突然一轉，那雙佈滿血絲的眼裡，流露出一種在舊時代從未有過的、極其複雜的滿足感。
“可這兒……土豆燉肉管夠！”他用錫勺狠狠地挖了一大勺浸滿肉汁的土豆塞進嘴裡，含糊不清地說，“每幹滿七天，市政廳非得讓我們歇口氣，那條例就貼在牆上，工頭要是敢不讓我們歇，就要罰廠長的錢！最重要的是那工錢……”
矮人的眼中閃爍著對契約精神的敬畏：“每個月的一號，準時報到，哪怕天塌下來，那裝在牛皮紙袋裡的銀幣和一個銅板都不會少！這比以前給那些心黑得流膿、動不動就賴賬的領主老爺賣命，要強上一萬倍！”
“就是這個理！”
旁邊一位年輕的黑暗精靈女工也湊了過來。在舊時代，黑暗精靈是依靠暗殺和魔法掠奪為生的種族，而她，原本只是南部寂靜村莊裡的一名普通織女。現在的崗位，是看管一臺由精密魔法水晶邏輯陣驅動的新式自動織機。
她的聲音雖然因為長年待在噪音裡而不得不提高分貝，顯得有些細弱，但語速很快：“剛來的時候，我怕極了。那機器轉起來的聲音像是在我心裡撓牆，那些彎彎繞繞的儀表符號我也認不全。要是弄壞了機器，把我賣了都賠不起。”
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