山谷裡的河聲極輕，像有人把一碗灰白色的米湯慢慢地倒。陳硯帶著眾人從石縫裡出來，腳一踩上谷底，便覺著身上輕了許多。那種輕不是累過了頭的虛浮，而是像有什麼一首黏著後背的紙灰被風颳掉了。周小滿把紙燈從懷裡取出來，燈罩上那道裂口在穀風裡微微地掀，像在喘氣。他說：“我姐出來了。”沒人問他為什麼知道。大家都看得出來，那盞燈從石縫裡出來以後，就不一樣了。燈沒有亮，可燈壁卻比在路上時暖，像有人把耳朵貼在了內側。
老嫗讓眾人在河邊坐下。河水是灰白的，河底的石頭也發白，整條河像一匹從山體裡抽出來的老麻布。她對周小滿說：“這地方不留紙。但魂能留。你姐姐的魂在燈裡，和紙怨纏在一起。紙怨不剝，她出不來。這河有淨氣，能脫怨。今夜就在這裡，把燈開了。會有人來教你怎麼剝。”
周小滿抬頭，眼裡盡是血絲：“誰？”老嫗沒答，只朝河對岸抬了抬下巴。對岸是片更矮的灘，灘上散著幾十道灰白色的霧影，極淡，淡得幾乎要化在河氣裡。那些霧影沒有面目，只一個接一個在河邊彎腰，像在洗什麼。周小滿盯著看了半晌，忽然說：“它們在洗腳。”陳硯也看見了。那些霧影彎著腰，一下一下，把手和腳浸進河裡，又抬起來。水從它們身上滴落，落回河中，帶下一小團一小團灰色的紙灰。它們不是在洗，是在脫。把糊在身上的紙灰、紙皮、紙怨，一點一點地脫進河裡。
“那是紙作裡死的人。”老嫗說，“十八戶的老人、小孩，被做成紙骨人的，被封進紙棺的，都在這。它們的魂走不出去，是因為身上還穿著那層紙。紙不脫，魂不淨。這河水能泡軟紙，卻撕不下紙。它們只能一日一夜在這裡洗，洗了上百年，還是半身紙灰。要有人用紙紮匠的手藝，替它們把紙衣剝下來。不是燒，是剝。剝紙衣得用舊剪子，還得有同門做引。這活，只有周家的人能做。”周小滿聽完，低下頭看自己的剪子。他從紙紮鋪帶出來的剪子還在，己經沾滿燈油和紙灰。他問：“怎麼做引？”老嫗看向他手裡的紙燈：“先拿你姐做引。她的魂在燈裡，和紙怨滾成一團。你拿剪子把燈皮剝開，怨就散了，魂就淨了。燈芯再往河裡一放，你姐帶路，後頭的魂才肯跟著脫。”周小滿又看看對岸那些彎腰的身影，忽然明白，姐姐的魂一路沒說話，是怕一齣聲，紙怨就順著聲音爬出來，把所有人都拽回燈裡。他用力點了點頭。
暮色從山那頭漫過來時，周小滿把紙燈放在河邊一塊平整的石板上。他讓陳硯和陸凜退後，只留林舟幫他提著一盞尋來的松明。宋知行半倚在石頭上，把唯一能動的手按在胸口，像怕自己哭出來。老嫗在河邊點起三小堆艾草，不讓明火大，只求淡淡煙氣。河對岸那些霧影還在彎腰，只是動作漸漸慢了，像知道今夜有事發生。
周小滿在石板前跪下來，把剪子浸進河水裡，又抽出來，用衣襬擦乾淨。他的手指在燈罩上停了很久，像在摸姐姐的臉。最後他閉了一下眼，剪子尖抵住燈罩上那道裂口，慢慢地剪下去。燈紙被剪開的瞬間，一股極涼極細的氣從裂口裡溢位來，貼著周小滿的手指繞了一圈，像在道別。緊接著，燈芯自己亮了，米黃色的光把周小滿的臉照得發暖。那光越來越盛，燈罩裡的紙卻一片片軟下來，像被水浸透了。周小滿把剪子遞到燈底，輕輕一託，整盞紙燈便散了架。黃紙如落葉，燈芯卻還亮著，像一顆從水底浮上來的星。他伸手把燈芯捧起來。那火苗不燙，只暖。對岸的霧影全轉了過來。周小滿捧著燈芯走到河邊，把它放進了水裡。燈芯浮在水面，順河而下，拖出一條金線。金線所過之處，河面像開了一道極窄的口子，灰白色的河水從兩旁分開。周小滿對著那燈芯喊：“姐！帶他們走！”聲音在谷里撞了幾圈，最後落進河心。那燈芯在河上停了一停，然後往對岸漂去。對岸的霧影們一個接一個地跟上去，排成極長極長的隊，低低地彎著腰，魚一樣沒入水中，又帶著水汽立起來。它們身上的紙灰開始一片片脫落，露出下頭透明的人形，像被雨洗掉泥殼。燈芯往北越漂越遠，霧影越走越淡，漸漸化成河面上的光點。周小滿跪在河裡，望著那點最後的光，首到它消失在灰白的水霧中，才慢慢站起來。他回來時，身上溼透了，像從河裡被誰推了上來。宋知行紅著眼，別過臉，只有陳硯還站在河邊，像還在替那些霧影數著。一個、兩個、三個，數到後來，連他自己也分不清哪些是紙灰，哪些是魂。老嫗在河岸上緩緩坐下，把桃木杖擱在腿邊，低低道：“都送走了。這山裡的紙怨，也剝淨了。”林舟低著頭，把最後幾件行李碼好。眾人再沒說話。只有那條河，還在極輕極輕地流，像一口怎麼也不肯停歇的舊鐘，把這一夜的光，和那些走了太久的名字，一起送進了山下的黑裡。
