我等要務，是穩守自家，同時做好一切向決戰地域策應、夾擊之準備。
寧遠一旦烽火燃起，我要薊鎮兵馬，能立刻做出最兇狠之反應！”
薊鎮，三屯營外圍，泰寧三衛駐地。
比起前幾日的喧囂，此刻的營地氣氛熱烈而有序。
來自大楚的賞賜被小心分配，每一匹絹、每一口鐵鍋、每一袋鹽巴的歸屬，都經過蘇合、巴爾思、特木爾三人反覆商議，力求公允，以安眾心。
最大的變化發生在營地邊緣新劃出的區域。
那裡，數十頂從戰利品中分得的、原本屬於水國哨探或商隊的帳篷立了起來，裡面住著的，是三部精選出的、最機警勇敢的年輕牧民。
他們不再放牧，而是分成數隊，在幾個被韓瞎子派來的老夜不收的調教下，學習如何隱蔽穿行，如何識別足跡、車轍、炊煙的痕跡，如何記憶地形、估算人數，以及在被發現時如何利用騎術快速脫離。
“看清楚了，”一個臉上帶疤的老夜不收，用生硬的蒙古話，夾雜著手勢，在地上畫著簡圖，“水國大軍若動，糧車是這樣的轍印，步兵營盤灶坑是這樣的數量……記不住，就帶不回有用的訊息，換不來賞賜！”
年輕的蒙古探子們眼睛發亮。他們不怕苦，不怕死，怕的是沒有希望。
如今，希望就擺在眼前——用命去搏的富貴，以及向掠奪他們草場、殺戮他們親人的水國復仇的機會。
蘇合看著這一幕，對巴爾思和特木爾道：“天朝這是要我們把眼睛和耳朵，放到東虜的眼皮子底下去。”
“也是把刀把子，遞到我們手裡。”特木爾摩挲著新得的一把短銃，愛不釋手，“有了這些見識，咱們的人出去，不再是瞎撞。”
巴爾思最冷靜：“是機會，也是催命符。咱們探得越深，東虜越恨，下次來的，恐怕就不只是阿巴蓋了。
告訴兒郎們，眼睛放亮，耳朵豎尖，保命回來，領賞。回不來的……”他頓了頓，“部落會養他的家人。”
很快，第一批經過簡單訓練的探馬，攜帶著少量的乾糧、鹽巴和作為信物的木牌，消失在北方的山林和草原之中。
他們的目標，是盛京周邊，是耀州、海州，是東虜可能調動兵馬的官道驛站。
山海關，總兵府
牛繼宗的目光從關城收回，手指按在寧遠與錦州之間，眼中精光閃動：“陛下與督師明示，要在寧遠、山海關一線與東虜決戰。
好！這正合我意！老子這裡，就是決戰的鐵砧，也是絞肉的磨盤！”
他接連下令，語速快而堅決：
“第一，寧遠至山海關用鋼骨、水泥強化的堡壘群、銃臺，必須按期完工，構成鎖鏈。
風琴炮、新銃，給我在預設陣地備足彈藥。這第一條防線，要硬到讓東虜撞上來就骨斷筋折！”
“第二，夜不收加倍放出，重點偵伺錦州、大淩河敵主力動向。
所得情報，一份存檔，一份急送寧遠督師行轅，一份抄送可能東進的薊鎮史帥處。
參軍團派來的人，給老子把敵情在地圖上標清楚，推演他們可能的主攻方向！”
“第三，繼續秘密向前線堡寨輸糧，並可故作疑兵，佯示我關寧軍有北上收復錦州之意圖，吸引、牽制當面之敵。”
“第四，待京營騎兵到位，我鎮精騎由滿瑀統帶，與京營騎軍配合，輪番出關，向敵前沿進行強力偵察、騷擾、切割。
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