建武七年，九月初三，遼西走廊。
清晨的薄霧尚未散盡，枯草上凝結的白霜反射著慘淡的天光。
由佟濟格統率的中路東虜大軍前鋒，如同嗅到血腥味的狼群，終於抵近了寧遠城西南五十里外，通往山海關的官道沿線。
按照慣例，也按照攝政王的嚴令，他們首先要“收集”足夠的人口和糧秣。
一隊隊隸屬於漢軍旗和蒙軍旗的遊騎，像梳子一樣撒向官道兩側星羅棋佈的村堡。
然而，預期中驅趕著哭嚎百姓、焚燒村莊濃煙滾滾的景象並未大規模出現。
遊騎們驚愕地發現，主幹道附近幾乎所有稍具規模的村堡，都已模樣大變。
低矮的土牆不見了，取而代之的是灰撲撲、稜角分明、明顯新築不久的堅固牆體。
牆體並非完全垂直，而是帶著傾斜的角度，牆基厚重，顯然經過深挖夯築。
牆頭不再是簡單的女牆，而是每隔一段就凸出一個個半圓或方形的墩臺，墩臺上開著黑黝黝的射擊孔。
更引人注目的是，一些關鍵位置的大型堡寨，牆頭上赫然架設著他們曾在撫順城下吃過苦頭的風琴炮以及裝填更快但更為靈活的輕型佛郎機炮。
堡牆四周，視野開闊，所有可能提供掩護的樹木、土丘都被清理一空。
“媽的，南蠻子把堡子都修成刺蝟了！”一個漢軍旗的領催啐了一口，勒住戰馬，不敢靠得太近。
他派了幾個膽子大的步甲抵近偵察。回報說，堡牆根還挖了深壕，插著削尖的木樁，有些地方甚至能看到疑似鐵蒺藜的反光。
堡門是厚重的包鐵木門，門外還有一道粗大鐵索控制的吊橋，如今高高懸起。
“強攻？”另一個分得領催看著那嚴整的防禦和牆頭隱約可見的人影、閃光的炮管和火銃，頭皮發麻，“這得拿多少人命去填？咱們是前鋒，可不是來當礌石的。”
訊息很快傳回中軍。佟濟格臉色陰沉。他親自策馬，在一處高坡上觀察了幾座扼守要道的“新堡”。
這些堡壘位置刁鑽，彼此間距離適中，隱隱形成交叉火力覆蓋官道及兩側曠野。顯然，南朝對此早有準備，而且下了血本。
“讓綠旗試試水。”佟濟格冷冷下令，眼中沒有絲毫溫度，“選個看起來稍小、位置孤立點的堡子。
讓他們驅趕昨天抓的那幾十個尼堪走在前面。看看南蠻子打不打自己人，也試試這烏龜殼到底有多硬。”
命令下達。一隊約三百人的綠營兵，驅趕著數十名從更偏遠小村掠來的百姓，哭喊哀求著，被刀槍逼迫著，走向一座位於官道岔路口、規模中等的“永固堡”。
堡牆上，哨兵早已吹響了示警的竹哨。牆後，數百名鄉兵和十餘名派駐指導的邊軍軍士迅速進入位置。
鄉兵頭目是個前衛所老兵，姓韓，左臉有一道疤。他趴在射擊孔後，死死盯著越來越近的人群。
“韓頭兒，前面有老百姓！”一個年輕的鄉兵聲音發顫。“看見那些拿刀逼著他們的雜碎沒？”
韓老兵聲音嘶啞，“不開銃，堡子破了，裡面老小全得死！開了銃……前面那些鄉親，是被韃子害死的！記住仇人是誰！”
綠營兵躲在百姓後面，緩慢推進，進入了百步距離。牆頭一片死寂。七十步。五十步。
綠營的弓箭手開始零星放箭，釘在牆上發出篤篤聲，意圖挑釁和壓制。
“風琴炮預備——放！”韓老兵嘶吼一聲。牆頭一處墩臺上，四名操作手猛地用火繩點燃了“風琴炮”的引信。
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。不舞揮也再筅狼鐵，地跪膝單著慘他，子肚的子兒小了穿箭支一另，時同乎幾
。離飛雨蓬一著帶膀肩邊半親父，過閃刀。羊羔宰待同如前面甲步在，子父的抗抵去失
。創重到遭顱頭的額抹鐵著戴子兒小的地跪，下落朵骨鐵
……到看，到聽能仍卻，散渙始開孔瞳，沫著湧中口他，上牆院坯土了在釘死死，部腹穿貫槍長杆那被則，子兒小的後最。級首下斬刀一被，絕氣已早子兒大
。笑怪的猥與忍殘著雜混種一出上臉，手揮了揮院著朝，弓起收甲馬的箭那
。屋的聲泣哭恐驚人來傳向走步大，著笑嬉，鮮的地滿和獵的死垂看不也看，拄一上地往兵將，會神領心甲步名三
……笑狂與息的野人男及以，聲”啦刺“的裂撕烈猛被帛布著雜夾間其，沒淹聲求哀與嚎哭的人非到厲淒更、的起響然驟屋被即隨但，罵咒的厲淒而弱微出發子兒小的上牆在釘被”！啊生畜！生畜！——姐！娘“
。門屋著”“死死睛眼的大瞪，氣了嚥中絕與苦痛的盡無在終最，年的上牆
。出走裡屋從著笑說邊一，冑甲著理整邊一甲步名三。息平響聲切一，久多了過知不
。門院出拖著蹌踉，串一連，頸脖住套地暴索繩用們他被般偶木同如，子的空滯呆底徹目、蔽能不乎幾、爛破衫個幾，後刻片
