其中一個女子腳步虛浮，一下摔倒在血泊裡，立刻被繩子勒緊脖頸拖行，在塵土和血汙中留下一道歪斜的拖痕。
門外，那名馬甲騎兵牽著馬，冷漠地看著這一切。步甲將繩索另一端系在了馬鞍後橋的環扣上。
“走！”馬甲翻身上馬，輕輕一夾馬腹。馬匹邁開步子，不疾不徐地向前走去。
繩索驟然繃緊，那一串身影在踉蹌、跌倒、又被拖拽中，漸漸消失在瀰漫著濃煙與血腥氣的村道盡頭。
只留下滿院狼藉的屍骸，死寂，以及屋內那無聲的、更深的黑暗。
類似的場景，在數日之內，於官道南北兩側無數個“野狐溝”般偏僻的角落裡反覆上演。
恐懼，混合著血腥與焦臭，如同凝實的黑雲，沉甸甸地壓向遼西的荒野與山巒，也飄向那些堡壘林立的“硬殼”地帶。
而這股攜帶著死亡與奴役的寒風，並未止步於遼西。
幾乎與此同時，遠在千里之外的鴨綠江畔，那些曾被天朝視為藩屏的皇莊與部族，也聽到了凜冽的蹄聲。
鴨綠江支流的無名河谷，同樣被慘叫聲與馬蹄聲打破寧靜。
一股約兩百人的東虜遊騎，混雜著部分投靠的索倫獵人，如鬼魅般從北面山林竄出，撲向河谷中幾個分散的、以漁獵為生的小村落。
然而，這一次的劫掠並不順利。
“嗖！嗖嗖！”尖銳的破空聲從河谷兩側的山林中響起，精準而狠辣。
幾名正在村中肆虐的東虜兵應聲倒地，咽喉或面門插著粗獷而鋒利的箭矢。
“有埋伏！結陣！”帶隊的領催驚怒大喝。更多的箭矢與火銃轟鳴從林中射出，襲擊者熟悉地形，不斷變換位置。
“殺韃子！”一聲略顯青澀但充滿怒氣的吼聲從村尾響起。約三十餘騎自山坳後席捲而出，馬速不快，但陣型嚴整，人馬皆透著精悍。
為首一人是個約莫十七八歲的黝黑少年，身穿靖安署皇莊護衛布面鐵甲，頭戴朱漆勇字盔，馬鞍旁掛著騎弓，腰間別著簧輪短銃，正是皇莊護衛馬隊的王板兒。
此處正是靖安署管理的朝鮮北部玄菟皇莊中的其一處莊堡。
他身後跟隨著莊中同樣裝備精良、訓練有素的護衛騎兵，以及十餘名聞訊趕來的朝鮮“義兵”。
“板哥兒，掠陣遊射，勿要突入！”一個臉上帶疤的朝鮮義兵頭目急喊道。
“曉得了！”王板兒壓下劇烈的心跳，摘下硬弓，搭箭上弦，高聲下令：“第一隊，左翼馳射，擾其側翼！
第二隊，隨我右繞，拋射壓制！義士兄弟們，煩請盯死他們的頭目和弓手！”
命令清晰，平日嚴酷的騎兵操練此刻顯出效果。只見兩隊精騎如雁翅般分開，馬蹄翻飛，在河谷邊緣劃出兩道煙塵。
他們並不硬衝，而是憑藉精湛的騎術控著馬速，在賓士中張弓搭箭，一波波箭雨帶著厲嘯潑向試圖結陣的東虜。
朝鮮義兵則如同山林的精靈，藏身巖後林隙，箭無虛發，專挑軍官和弓箭手下手。
東虜沒料到在此遭遇如此精銳且戰法純熟的騎兵抵抗，加之打法滑溜難纏。
他們試圖用騎射驅散，對方便迅速後撤，以弓矢遙擊；試圖集結衝鋒，側翼與林中冷箭又至，陣型始終難以嚴整。
幾名虜騎冒死突前，皇莊騎兵才迅疾抽出腰間簧輪短銃，在近距離上砰砰開火，將其撂倒，隨即又換回角弓，繼續遊走射擊。
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