山西大同，口泉溝畔。
廢窟如巨獸枯喉，黝黑幽深，吞吐著刺骨陰風。
扮作貨郎的緹騎並不近前，只在一塊風侵雨蝕、狀如魑魅的青石後駐足。自懷中取出油紙包，層層揭啟，一枚耳墜滾落掌中。
卻是一支金鑲玉的玲瓏簪，雕著極細的纏枝蔓紋——典型的朝鮮兩班貴族款式。在此大楚境內，除使團攜行之物，民間極是罕見。
“人已沒了。”貨郎聲若裂帛，將那耳墜遞與陰影中走出之人，“草蓆裹著，棄於亂葬崗上，趁看守不備，自她鬢邊揪下。”
接應緹騎就著火折微光細審，指尖摩挲玉上暗刻徽記，瞳孔驟然一縮——此乃朝鮮兩班貴族出身才可許用的族徽。
“燒了。”他忽地冷聲道。
貨郎一怔，仍從囊中掏出火鐮，將那耳墜擲入一旁取暖的炭盆內。
金玉遇火，頃刻變色蜷曲，發出細碎爆裂之聲，空氣中彌散開一股焦糊腥甜之氣。
接應緹騎死死盯著那團扭曲赤金，低語如蛇信吐信：“原來如此。關守忠攔阻的，何止是山西鹽鐵稅銀，更是這條通聯朝鮮的秘道商路。
有人假借‘事大’之名，將禁物私販出境，又將那不該入內的……悄悄運了進來。”
話音未落，廢窟四周忽地亮起十餘支火把。黑影幢幢，將二人團團圍住。
為首者面容藏於斗笠之下，只露一截疤痕交錯的下頜，聲音嘶啞如夜梟：“靖安署的狗鼻子，果然靈驗。”
貨郎與接應緹騎背靠背立定，手已按上腰間短刃。
“莫慌。”疤臉男陰惻惻一笑，擊掌三下。
眾人分開一條甬道，幾個壯漢拖拽著一個瑟瑟發抖的婦人上前——正是本該“暴病身亡”的柳氏。
她衣衫襤褸，滿面凍瘡，口中塞著破布，雙目渙散無神。
“這婆娘嘴硬得很。”疤臉男湊近接應緹騎，氣息噴吐，“你們且猜，她這對耳墜，那另一隻，如今落在誰手？”
接應緹騎面若寒霜，只緩緩抬起了左手。
這一動，彷彿號令。廢礦四周山樑上，驟然亮起無數螢火蟲般的提燈。
沉默弓手自積雪松林後現出身形，黑壓壓一片，箭鏃森寒，直指礦坑內眾人。
“放下兵器。”接應緹騎終開口，聲冷如冰渣，“孟左令有言，山西這塊頑鐵，敲之不破，便燒紅了撬開。”
京師，養心殿西暖閣。
燭火徹夜未熄。御案一角，攤著靖安署呈報榮國府的一應密檔。
林琰批閱畢最後一本題本，目光在那句“賈政憂心北邊，恐太子受波及”上略一停頓，旋即平靜移開。
提筆蘸墨，於奏摺末尾批下一個“閱”字。舅舅畢竟是朝中老臣，經歷多番變故，嗅覺靈敏。這番反應，再尋常不過。
只是這棋局上的每一枚棋子，皆在按他的心意挪移。賈政所憂的那道“縫隙”，他正一寸寸將其焊死。
“陛下，該往坤寧宮了。”大太監王德全輕聲稟奏，覷著帝王神色。
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