三月春深，神京籠罩在一片肅穆的晨光中。三年孝期一過，林琰參加春闈，憑藉多年研讀宮中藏書與眾多大儒的指點，一舉拿下會元。
按例，會試後需測騎射，林琰本就弓馬嫻熟，策馬馳騁間連發三箭，皆中靶心。
以此成績，他於殿試被皇帝欽點為探花，成就了一段“父子雙探花”的佳話。
同時，皇帝特旨，允許林琰提前承襲其父嘉猷伯的爵位。
卯時三刻，午門外已候滿了身著赤色朝服的官員。
林琰立在人群中，頭戴貂蟬籠巾七梁冠，身穿赤羅衣，下著赤羅裳。綬帶環佩繫於腰間，外束白玉革帶，手持象牙笏板。
這身伯爵朝服穿在年僅十七歲的他身上，不見絲毫稚氣，反而襯得眉宇間那股少年得志的銳氣愈發內斂深沉。
“嘉猷伯。”一名鬚髮花白的老臣向他拱手，“今日大朝會，怕是要熱鬧了。”
林琰認得是都察院左都御史陳昭蘭，忙還禮道：“陳公言重了。晚輩初入朝堂，正要多多聆聽各位前輩高論。”
陳御史意味深長地看了他一眼，壓低聲音：“今日議的是稅賦之事。忠順王爺和張首輔怕是又要針鋒相對了。伯爺雖是聖上義子，卻也需謹言慎行。”
“多謝陳公提點。”林琰微微頷首，心中已有了計較。
鐘鼓聲起，午門洞開。百官魚貫而入，在皇極殿前按品級列班。林琰因有爵位在身，位置頗為靠前，能清楚看見御階上那抹玄色身影。
“有本啟奏，無本退朝——”馮承恩的聲音在殿內迴盪。
話音剛落，一名身著青色冕服的中年王爺便出列奏道：“陛下，臣有本奏。”
林琰抬眼望去，正是忠順親王。這位王爺剛過而立之年，面容方正，一雙眼睛銳利如鷹。不少太上皇的老臣都想擁戴他為皇太弟。
“准奏。”皇帝的聲音從御座上傳來，平靜無波。
“謝陛下。”忠順親王躬身道，“近年來遼東用兵、東南治水、黃河修堤，國庫耗費巨大。臣以為，核心無非‘開源節流’四字。”
“節流易生弊端，不如開源。臣建議加徵田賦三成，鹽鐵茶稅各增二成，如此一年可多入八百萬兩白銀，足解燃眉之急。”
殿內頓時響起一陣低語。林琰微微皺眉，心中暗忖：如此簡單粗暴地加稅，恐會激起地方強力反彈。
“陛下，臣以為不可！”一個蒼老而堅定的聲音響起。只見一位頭戴七梁冠、鬚髮皆白的一品大臣出列，正是當朝首輔張仕維。
張首輔顫巍巍跪下：“陛下，自景和元年至今，各地已有二十七縣上報災情，百姓生計艱難。”
“此時加稅，無異於雪上加霜。老臣以為，當裁撤宮中不急之務，削減宗室用度，整頓鹽政漕運之弊。如此每年可省五百萬兩，又不傷民本。”
“張閣老此言差矣！”忠順親王冷哼一聲，“宮中用度已是一減再減，宗室俸祿挪用更是家常便飯。至於鹽政漕運，歷年整頓何曾見效？”
“千歲此言，是說我等臣工尸位素餐？”張首輔身後，戶部侍郎畢世安忍不住出列反駁。
“本王不敢。”忠順親王淡淡道，“只是事實如此。去年江南鹽稅定額三百萬兩，實收不過一百八十萬兩。其中貓膩，畢侍郎應當比本王清楚。”
“你——”畢世安臉色漲紅。
“夠了。”皇帝終於開口，聲音不高，卻讓殿內瞬間安靜下來，“朝堂之上，成何體統。”
他目光掃過群臣，最後落在林琰身上：“嘉猷伯。”
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