開封城內，林琰書房內，燭光搖曳不定，在青磚牆上投下跳躍的影子。
時已入夜，秋意漸濃，窗外傳來更夫沉悶的梆子聲——已是二更時分。
林琰揉了揉眉心，將最後一卷治河文書批閱完畢。
自平定宋茂七之亂後，他已連續半月未曾睡過囫圇覺。
千頭萬緒的事務壓在這位不滿二十的年輕勳貴肩頭。
他端起手邊的茶盞，輕啜一口。親兵輕步進來稟報：“伯爺，開封府戶房書吏路懷瑾求見，說有要事相商。”
林琰微微一怔。路懷瑾此人他有所耳聞——開封府有名的幹吏，雖只是一介未入流的書吏，卻以才幹聞名遐邇。
據說此人精通錢糧刑名，過目成誦。河南布政使趙文淵曾三次想調他入布政司任職，卻都被他以“老母在堂，不便遠離”為由婉拒。如今深夜求見，定非尋常之事。
“請他進來。”林琰整了整略顯凌亂的衣襟，對侍立一旁的伍盡忠使了個眼色。
伍盡忠會意，無聲退至門外，示意院中守衛退至廊下，自己則按劍立於書房外三丈處。
不多時，一陣輕微的腳步聲由遠及近。門簾挑起，一名年約三十、身著半舊青衫的書生緩步走入。
此人身材清瘦，面容端正，顴骨微凸，一雙眼睛在燭光下顯得格外明亮。
眼神中透著經年處理錢糧刑名事務磨礪出的精明，卻又隱含著某種審慎與疏離。
他步履沉穩，不疾不徐，行至書案前三步處站定，朝林琰深深一揖：“學生路懷瑾，拜見嘉猷伯。”
“路先生不必多禮，請坐。”林琰抬手示意，又對門外道：“看茶。”
路懷瑾並未立即落座，而是再次躬身，從袖中取出一卷冊子：“這是學生整理的開封府歷年河工開支明細，並附去歲秋汛後堤壩損毀情況的勘驗記錄。”
“其中有三處賬目存疑，四處堤防亟待加固，特呈伯爺過目。”
林琰接過冊子，略一翻閱，心中暗暗稱奇。這冊子不僅條理清晰，資料詳實，更在關鍵處用硃筆批註，提出改良建議。
“先生費心了。”林琰將冊子置於案上，抬眼看向路懷瑾，“不過，先生深夜前來，恐怕不止為此事？”
路懷瑾這時方才在親兵搬來的圓凳上坐下，只坐半邊，腰背挺直，雙手自然置於膝上。他接過親兵遞上的熱茶，卻不飲用，只捧在手中取暖。
“伯爺明鑑。”路懷瑾緩緩道，“首先，學生要恭賀伯爺。您率軍平定宋茂七之亂，行軍有方，治軍嚴謹，所過之處秋毫無犯；
“更親赴黃河沿岸踏勘河工，召集老河工、地方鄉紳共商治河之策。”
“自學生記事以來，未見如此體恤民情、務實肯幹的朝廷大員。伯爺所為，實乃河南百姓之福。”
林琰微微一笑，目光卻更加銳利：“此乃本官分內之事，不值一提。先生有話不妨直說。”
路懷瑾將茶盞輕輕放在一旁小几上，發出細微的磕碰聲。他抬起眼，直視林琰：
“伯爺立此大功，朝廷必有重賞。不知伯爺日後有何志向？是願做一鎮守邊疆的統帥，還是入閣拜相，執掌中樞？”
林琰眉頭微蹙，手指無意識地在案几上輕敲兩下。
這問題來得突兀，且過於直白，不似尋常幕僚謁見主官應有的問話。
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