建武十七年，夏，四月。京師靖安署。
左令孟星魁的值房內，未燃薰香，惟餘紙墨與銅器的一縷冷冊之氣。
案上攤著禮部呈遞的《宮禁內務正規化管理細則（試行）》全帙，並那半尺許厚的配套考課文案。
按制，靖安署權責如刀裁水，只稽核文書中可有危宮禁、洩機密、搖國本之弊。
他閱得極緩，指尖偶在紙面輕叩，發出微不可聞的“篤篤”聲。
窗外書吏往來如梭，足音、算盤聲、低語聲，匯作一片恆常的背景。
“左令，”秘書郎趨步而入，將一封簡報放於案角，“禮部主理司樊司務遞話，言《細則》推行掣肘頗多，尤以太監各衙門牴牾為甚。
問我署可願提供一些……‘技術性襄助’，譬如，如何設計更‘考究’的課功表格？”
孟星魁抬眼，目光清炯，不染纖塵。
“回樊司務，”他聲氣平緩，“靖安署之責，在稽核文書有無礙及宮禁安危，並予相應技術規範，非為諸司代庖其內部管理學藝。
禮部欲行精細管理，自當另立爐灶。若《細則》中涉禁中防務、密檔流轉等需核驗處，我署隨時可辦。”
秘書郎會意，方欲退下，只聽窗外廊下兩個年輕書吏壓著嗓子嘰咕：
“聽見沒？二十四衙門都炸窩了，說禮部連他們每日倒幾趟夜香都要記成‘考成’。”
“可不是？昨兒尚膳監的小火者還同我訴苦，說填表的光景比燒火還費工夫。
要我說，虧得咱們左令穩得住，換個愛攬事的，早跳進渾水裡去了。”
屋內，孟星魁似充耳不聞，只將那厚重的《細則》輕輕闔上。
“此外，”他吩咐道，“將此物入庫封存，謄抄兩份，分呈陛下與皇后娘娘。
附上我的簽註：依靖安署核驗，該《細則》未見危宮禁安危之條，然其推行之效，非我署權責所及，故不予置評。”
是日夜，禮部主理司值房。
樊司務捏著靖安署那封措辭冷峭、嚴守疆界的“覆函”，指節捏得發白。讀罷一遍，冷笑一聲，隨手將信紙揉作一團，狠狠擲入牆角炭盆。
“好個孟左令！好個靖安署！真當自己是金科玉律，半步不肯逾越麼？”
幾名書吏嚇得埋頭疾書，唯恐被遷怒。待樊司務摔門而去，角落裡才有人悄悄舒了口氣。
“我原就說，指望靖安署替咱們背書，是水中撈月。”一個老書吏摘下眼鏡，揉了揉眉心，“這下好了，樊司務定又要翻出去年的舊稿來頂缸。”
“去年頭一稿不是更亂？”
“亂是亂，卻是老規矩，無人敢說半個‘不’字。不似如今，又是表格又是量化，把人都往死裡逼。”
眾人面面相覷，苦笑一聲，又低頭去翻那積如山巒的舊檔。
養心殿西暖閣。殿內幽暗，龍涎香氣息沉厚凝滯。御案上，除靖安署密報外，還散著幾份陝西邊鎮軍餉虧空的急奏。
孟星魁立於階下，身形挺秀。
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