蔡妙雲掩上門，囁嚅道：“胡司饎，假如……我是說假如，有皇商給咱們送了會票，該當如何處置？”
胡寶賢手中茶盞“哐當”一聲頓在桌上：“你這話是何意？是嚇唬誰，還是知曉了什麼？”她起身逼近一步，“我勸你掂量著些，莫要惹一身腥！”
蔡妙雲慌忙退出來，躲在值房裡絞著帕子發愁。這五十兩會票宛若一塊燒紅的烙鐵，拿不住，扔不掉。
數日後，她終究沒敢上交，也沒敢退還。只悄悄約了鍾家掌櫃，在宮巷轉角將那會票往他懷中一塞，轉身便跑。
誰知數日後，宮正司馬宮正卻召見了她。
“蔡妙雲，”馬宮正面色凝重，“都察院轉來劾狀，鍾家掌櫃具結作證，說你約他私下相見，當面擲還五十兩會票，言辭間頗有勒索之意。”
蔡妙雲如遭雷擊，連連分辯。馬宮正卻擺擺手：“你先回去吧。鍾家有人證，有物證，你百口莫辯。”
她踉蹌歸家，丈夫捶胸頓足，兒子啼哭埋怨：“娘！當初你便該上交！你考慮別人，誰來考慮你？如今誰肯替你作證？”
果然，司饎司上下噤若寒蟬。梁瀟避而不見，胡寶賢冷笑連連，連嚴賦雲也搖頭嘆息：“我早說過，多一事不如少一事。”
蔡妙雲困坐愁城，幾近絕望。然天無絕人之路，尚宮局兩位掌事——金鴛鴦與甄英蓮，恰於此際聞聽此事。
二人昔日與蔡妙雲共事一場，知她素來本分。
金鴛鴦沉吟片刻，對甄英蓮道：“這婦人我信得過。若真是個貪墨的，豈會慌得滿宮亂撞？正好，拿這樁小事作伐，清一清光祿寺的積弊。”
她們遂將始末緣由簡略奏明皇帝林琰。
彼時林琰正覽著各處考成法的奏本，聞言只淡淡揮手：“既你二人有心，便去徹查了吧。須教都察院、京畿衙門一併配合，莫要拖沓。”
有了這道口諭，原本盤根錯節的關節瞬時通達。
金鴛鴦將一卷從鍾家抄出的“人情簿”重重拍在尚宮局的紫檀木案上，震得案邊宣德爐都晃了三晃。
她不看那簿子，反盯著對面坐著的甄英蓮，似笑非笑：“英蓮，你瞧這賬記得，比咱們內庫的檔冊還精細。
光祿寺這幫人，是把宮裡的米糠，都篩成了自家的金砂啊。”
甄英蓮慢條斯理地撥弄著手中的一串伽南香念珠，眼皮也未抬：“光查個蔡妙雲，那是揚湯止沸。
但這簿子上的人名，從司饎司到光祿寺，再到外廷的關節……這可是釜底抽薪的好時機。只是，這火燒大了，怕要燎著不該燎的地方。”
“怕什麼？”金鴛鴦霍然起身，走到窗前，指著窗外巍峨殿宇，“陛下厭棄的便是這積弊。
蔡妙雲那傻婦人，捧著五十兩銀子像捧個燙手山芋，可有些人，早就抱著金山銀山睡大覺了。
既然拿了尚方寶劍，不砍幾棵歪脖子樹，對得起陛下？”
二人相視一笑，默契已定。
次日，尚宮局發帖，會同尚食局吳尚食，以“盤點儲備”為由，進駐司饎司。
吳尚食是出了名的鐵面，帶著一群精於計算的小黃門，扛著秤桿尺子，徑直封了庫房。
司饎司內，氣氛凝重如鐵。
梁瀟這等老油條，嗅覺比犬還靈。她見金鴛鴦與甄英蓮親臨，又帶了吳尚食這個“活閻王”，便知這回不是罰俸降職的小事了。
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