江淮的日頭越發毒了，烈得能榨乾土膏裡最後一滴水汽。剛清出的河灘地上，蒸騰著一股子爛泥拌著腐草的濁氣，燻得人睜不開眼。
林崇立在堤壩上，靴底早沾滿了黑臭的泥漿。遠處，幾個瘦骨嶙峋的災民正伏在地上，捧食泥窪裡的一點渾水。他瞧著，指節捏得發白。
自奉旨南下已逾兩月，帶來的戶部司官換過了三撥，那顆印把子在他手裡攥得滾燙，可這江淮大地，偏像個填不滿的無底洞。
公文往來如雪片，朱圈畫了一個又一個，落到災民碗裡的粥，卻依舊稀得能照見人影。瘟疫的餘燼雖被撲滅，但只要糧荒一日不解，死灰復燃只在頃刻。
“殿下，永寧伯薛蟠來了，在行轅外候著。”親兵回話，聲氣裡帶了一絲不易察覺的欣喜。
林崇微微一怔，眼底掠過一絲疲憊中的光亮，隨即快步迎出。
院外，薛蟠一身嶄新的蜀錦箭袖，腰間那塊沉甸甸的羊脂玉佩，在烈日下泛著溫潤的光。
人被曬得黑紅，精神卻抖擻，身後十幾輛蓋著油布的糧車，在這灰敗的底色裡，顯得格外扎眼。
“崇兒！我的好外甥！可苦了你了！”
薛蟠那大嗓門一炸，三步並作兩步上前，全不顧什麼君臣體統，一把攥住林崇的手臂上下打量，眼圈瞬間就紅了。
“看看這瘦的！這哪是人過的日子？你那東宮的好日子不過，跑這兒來遭這份罪！”
肌膚相親傳來的那點溫熱，竟叫林崇那顆在算計與冷眼裡泡得發涼的心猛地一顫。他
深吸一口氣，壓下喉頭酸澀，低低喚了一聲：“舅父。” 離京日久，在這舉目皆災、人心隔肚皮的江淮，驟然見了這般毫無遮攔的熱忱，那點強撐的堅毅，險些就散了。
引至內室，屏退左右。 薛蟠此次是帶了“私房”來的。
他將林崇拉到一旁，背過眾人，壓著嗓子道：“你娘——哦，我是說皇后娘娘雖不好明著插手，可心疼你啊！
這是我從賬上抽出的三十萬兩銀子，還有家裡能湊的五千石糧，我都拉來了。我知道你缺錢缺糧，舅父沒什麼大本事，這點家底你先拿著應急！”
林崇眼眶發熱。他太清楚薛家的底細，這三十萬兩現銀和五千石糧，幾乎是薛蟠能動用的全部浮財。
這不同於朝廷調撥，無需公文往來，無需看人臉色，是能立刻變成一碗碗粥、一劑劑藥的救命錢。
“舅父大恩，崇兒銘感五內。”林崇鄭重一揖。
薛蟠連忙攙住，咧嘴一笑，露出幾分昔日“呆霸王”的豪氣：“咱爺倆不說兩家話！我聽說你在這兒為糧草愁白了頭，自個兒就來了。
不是我吹，這江淮地面的糧道，我閉著眼都能摸清楚！
早年宮裡要南糧北調，皇爺沒少打發我來辦差，哪處碼頭吞吐快，哪個米行貨色正，就連那些牙行的老狐狸見了我都得陪三分笑。
我想著，憑我的面子，加上這份熟絡，在這採買糧草，總比你這人生地不熟要容易些。有銀子，還怕買不到糧？”
誰知，現實很快便給了這對舅甥沉重一擊。
接連幾日，林崇愈發陷在泥淖裡。
他沿襲東宮講筵上學來的“仁政”與“規矩”，只想著協調、勸諭乃至施壓。
他召見揚州知府，苦口婆心陳述災民慘狀；他致信淮安同知，曉以大義；他甚至親自過問每一筆糧款去向，生怕出半點紕漏。
可結果呢？
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”……傳通得需婢奴，政理在正下陛，娘娘妃子太“：道聲低，阻攔前上侍，聲步腳的促急碎細陣一外門聞忽
。而簾方，准獲報稟侍經”。傳通請煩，事要急有“：息氣抑強，步腳下停之念陳
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。立骨銷形，勞夜日，病瘟制遏，民流置安，河疏淤清，局理中行橫疫瘟、藉枕骸於，下南下殿“：道聲沉，了末，來道一一局困子太、誣被蟠薛、勢局淮江將，晰清字字，穩平速語
。睹共目有姓百淮江，詣孤心苦其然，功全竟未雖功其
