敬妃路宜珊很快得了訊息。
她端坐鏡前，任宮人為她描眉梳鬢，手中捻著那串南海明珠，半晌不語。
心腹低報完東宮查辦馬場、拿下官吏的進展，她只淡淡“嗯”了一聲，指尖將珠子撥得輕響。
“叔父前日有信來，”她抬眼，從鏡中與身後宮人對視，眸色沉靜如深潭，“說馬政是太子立威的刀，讓本宮在宮裡穩住陣腳，莫要妄動，免得授人以柄。”
她唇角勾起一絲極淡的弧度，似諷似冷，“太子既要啃這塊硬骨頭，便由他去。啃下了，是儲君之功；
啃不下，或是啃狠了惹了眾怒，自有朝堂上的御史們開口。我們犯不著在這風口浪尖上，替旁人當出頭鳥。”
正月十五上元燈火剛熄，一份加京畿道巡按的加急密報便遞進了東宮。
林崇展開卷宗，眉心倏然擰緊。此次馬政稽查，竟牽出了兵部車駕清吏司主事章存中。
墨字列得清楚：三年來，經由他核驗發往北境的五批戰馬，至少有兩批以次充好。他與太僕寺官吏往來甚密，賬上更有數筆來路不明的白銀。
章存中不是旁人，乃是安嬪章韞玉的父親。
林崇擱下卷宗，指節在案上輕叩。
一旁的徐煙雨適時停了研墨，低聲勸道：“殿下，此事棘手。
安嬪雖不得寵，然章家在順天府根系盤錯，若貿然拿人，恐驚動後宮，朝堂上也免不了落一個‘借題清洗’的話柄。”
“按律辦事，何來清洗一說。”林崇聲音沉穩，卻透著冷意，“先押入詔獄，容後再審。”
訊息傳到啟祥宮時，章韞玉正在臨帖。聽聞噩耗，手中狼毫一頓，一滴濃墨砸在澄心堂紙上，汙了半幅《蘭亭集序》。
她盯著那團暈開的墨漬，許久，才緩緩放下筆。對鏡理了理鬢角，換了身素衣，她徑直往乾清宮走去。
殿外風冷，雪粒子撲在她單薄的肩頭。林琰剛批完奏摺，屏退左右，才喚她起身。
“陛下……”章韞玉伏地叩首，聲音哽咽，“臣妾父親素來本分，此番定是遭人矇蔽，行事不謹。求陛下念在他並無大惡的份上，饒他這一遭。”
林琰接過伍盡忠遞上的卷宗，隨手翻了幾頁。
他心下清明，章存中固然瀆職，但比起那些侵吞鉅款、草菅馬命的主犯，此人似乎不過是隨了官場“慣例”，驗收時睜隻眼閉隻眼，收了幾筆“炭敬”，罪不至死。
“起來吧。”林琰嘆了口氣，眉宇間透著倦意，“章存中翫忽職守，罪責難逃。但念你伺候多年的份上，朕留他一命。
至於如何處置，朕已命太子酌情定奪。你且回宮安心靜養，莫要再擾。”
得了這句準話，章韞玉心頭一鬆，旋即又是一沉。
皇上將皮球踢給了東宮，父親的生死榮辱，全繫於林崇一念之間。她謝恩退下，眼底的光黯淡下去，只剩一片死灰。
林崇接了口諭，再審章存中時，便多了幾分迴護之意。
他親至詔獄，隔著鐵欄望著昔日鮮衣怒馬的兵部主事如今形容枯槁，心中並無快意，只覺這盤根錯節的腐敗，早已啃食了無數讀書人的脊樑。
“章主事，你在兵部五載，經手核驗，縱未主動參與貪墨，縱容之罪也難逃法辦。”
林崇聲音平靜，“但只要你將知情人員一一招認，尤其是那些借‘官督商辦’之名行私吞之實的官員，孤可保你不死，至多革職流放，章家血脈不絕。”
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