臘月廿二，夜。東宮暖閣。
臘月將盡，東宮梅林殘蕊裹著冷香，混著藥氣，在暖閣裡凝滯不散。
林崇倚窗而立，望階前朔風捲起的雪沫，眼底那點江淮歷練出的冷硬，早淡作將熄的灰燼。
案上攤著半份《辭讓表》，墨跡乾透，字字如釘：“……臣德薄才鮮，不堪負荷。東海王劉強，以藩臣終，史冊稱賢。
伏乞父皇矜憐，允臣退就藩封，以守宗廟之祀，另擇聖明，以固國本……”
徐煙雨悄步近前，素銀簪挽的發一絲不亂，披風下襬拂過地磚，沙沙輕響，細若嘆息。
她俯身，指尖觸到冰涼紙頁，卻不拾起，只輕聲道：“殿下昨夜夢話，三次喚念之姐姐，又說‘累了，不想爭了’。”
語聲平緩，卻帶著算計後的審慎，“殿下若真遞了這奏本，便是將念之姐姐拼死換來的局面，親手推入混沌。但妾身想來，此時退，不是時候。”
林崇肩背一僵，緩緩轉身。眼下烏青，唇邊新冒的胡茬添了幾分頹唐。
扯扯嘴角，那笑比簷下冰稜還澀：“煙雨，你看這東宮，地龍燒得再暖，也焐不熱人心。
念之沒了，章家倒了，可路家仍在——勢大如山，卻始終不肯明著站在東宮這邊。
父皇留著他們，是顧念朝局安穩，怕動了首輔傷及國本。我這個太子，查個馬政便賠上了髮妻，若再來一次……便是你，我也護不住。”
說著握住徐煙雨的手，力道極大，似要攥出些底氣，“與其將來身敗名裂，累及你，不如學東海王，做個逍遙藩王，至少保你我平安。待局勢明瞭些，再尋穩妥時機……”
“穩妥時機？”徐煙雨抽回手，眸中銳光在昏暗裡一閃，“殿下以為，路家那等龐然大物，會容您‘穩妥’退場？
章韞玉下毒，章家三百餘口盡誅；楊桃攀附敬妃，暴斃獄中；恭妃險些成了替罪羊。
這深宮裡，沒有‘平安’，只有‘有用’與‘無用’。殿下如今是太子，尚有人忌憚三分；若成了無權的藩王，便是塊人人可踩的踏腳石。
念之姐姐閉眼前的眼神，妾身記得真切——她不是要殿下退，是要殿下活著，等所有仇怨都清算乾淨的那日。
現在退，章家倒了的賬，誰去算？路家那不明不白的立場，誰去撬動？妾身不是反對退守藩封，是反對殿下像個敗軍之將般倉皇而逃。
我們要退，也得退得乾乾淨淨，叫所有藏在暗處的人，都再難借題發揮。”
話音未落，閣外傳來鶯兒尖細的通傳：“娘娘駕到。”
薛寶釵挾一身寒意踏入，紫貂氅衣下襬沾著細碎雪粒。
目光掃過案上奏本，又落在徐煙雨臉上，眉頭幾不可察地蹙了一下——那是對徐煙雨這份過於冷靜的疏離慣有的神情。
她不理徐煙雨，徑直走到林崇面前，抬手拿起《辭讓表》，就著燭火點燃。
火苗舔舐紙角，“乞退就藩”四字迅速蜷曲成灰。林崇欲攔，卻被薛寶釵一個眼神釘在原地。
看著灰燼飄落，她才淡淡開口，聲音不高，卻字字砸在心上：“崇兒，你若敢遞這奏本，我便懸樑自縊在這暖閣裡，讓你父皇知道，他的皇后，連兒子都教不好，活著也無甚滋味。”
林崇駭得站起身：“母后！您何苦……”
“何苦？”薛寶釵打斷他，眼底是從未見過的凜冽，“你以為辭了太子，便能置身事外？
你查馬政，早已斷了無數人的財路。即便你去做藩王，那些人便會放過你？
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