朔州城的北風，刮骨刀似的。這鬼地方，天彷彿永遠陰著，灰濛濛壓在頭頂，壓得人心頭髮沉。風捲著沙礫抽在臉上，留下細微的刺痛。空氣裡瀰漫著一股鐵鏽和乾燥塵土混合的粗糲味道，吸一口，喉嚨都跟著發緊。街道兩旁，多是些低矮、敦實的石屋，石縫裡嵌滿了經年的汙垢和不知名的頑強苔蘚，透著一股被風沙磨礪了千百年也磨不掉的堅硬和頑固。
蕭塵裹緊了身上那件半舊不新的青色布袍，風從領口、袖口鑽進來，激得他打了個寒噤。連日奔波，身體裡的疲憊像是灌了鉛，沉甸甸墜著四肢百骸。他抬眼望去，前方不遠處挑著個褪色的布招子，上面一個模糊的“茶”字在風裡抖索。那該是個歇腳的好去處。
他加快腳步，剛走到茶館門口，一股濃烈的酒氣混雜著喧囂的人聲便撲面而來，差點將他頂了個趔趄。茶館裡竟是人聲鼎沸，擠滿了粗豪的漢子，吆五喝六，杯盤碰撞，喧譁得如同鬧市。這景象與想象中清雅飲茶的所在，差了十萬八千里。蕭塵皺了皺眉，正要邁步進去，一個身形壯碩、滿臉橫肉的夥計卻像堵牆似的擋在了門前。
“客官，對不住！”夥計嗓門粗嘎，帶著朔州特有的硬邦邦口音，透著一股不容置疑的勁兒，“今兒個，這兒被人包圓兒了！您挪個地兒？”
“包了？”蕭塵微微一怔，目光掃過裡頭鬧鬨鬨的場面，實在不像被包場的樣子。
“是嘞！”夥計朝裡努了努嘴，臉上閃過一絲古怪的神色，像是混雜著同情又帶著點不屑，“江家那位少爺，包了三天了！成天就在裡頭灌黃湯，跟不要命似的。您請便，請便！”他揮著蒲扇般的大手，不耐煩地驅趕著。
蕭塵沉默地退開一步。江家少爺？這名字在朔州地界似乎帶著某種沉重的分量，連這粗魯夥計的語氣裡都藏著諱莫如深的意味。他不再多問，轉身，目光投向茶館正對面。那裡也挑著個幡子，一個斗大的“酒”字，墨跡淋漓，透著一股粗獷的豪氣。
“酒鋪……也好。”他低聲自語。烈酒入喉的灼燒感，或許能暫時麻痺一下心頭那翻騰不息、如同附骨之蛆的痛楚。那痛苦無時無刻不在啃噬著他的神魂，提醒著過往的沉重。
推開酒鋪那扇吱呀作響、彷彿隨時會散架的木門，一股更加濃烈、更加原始的酒氣混合著汗味、皮革味和某種不知名肉食的油膩氣味轟然將他包圍。鋪子裡光線昏暗，幾盞油燈在渾濁的空氣中搖曳，投下晃動不安的影子。幾張粗木桌子旁擠滿了人，大多是些風塵僕僕的行商、穿著半舊皮甲的兵卒，以及眼神渾濁、臉上刻著風霜印記的本地漢子。他們高聲談笑，唾沫橫飛，粗野而鮮活。
蕭塵在角落裡尋了個空位坐下，緊鄰著一桌嗓門尤其洪亮的漢子。桌面油膩發亮，沾著不知多少年積攢下來的汙垢。他敲了敲桌子，聲音不大，卻清晰地穿透了周圍的嘈雜。一個佝僂著背的老酒保慢吞吞地挪過來，眼皮都沒抬一下。
“最烈的。”蕭塵的聲音有些沙啞。
老酒保渾濁的眼珠瞥了他一下，沒說話，轉身從身後一個巨大的、油膩膩的酒罈裡舀了一海碗渾濁的液體，“咚”地一聲頓在他面前。酒液呈渾濁的琥珀色，濃烈的辛辣氣息直衝鼻腔。
蕭塵端起碗，冰涼的粗陶碗壁凍得指尖發木。他閉上眼，仰頭，狠狠灌下一大口。
“咳——！”
一股難以言喻的暴烈感如同燒紅的烙鐵，瞬間從喉嚨一路燒灼下去，直抵胃袋，所過之處一片火辣辣的劇痛。彷彿吞下的不是酒，而是滾燙的岩漿。劇烈的咳嗽讓他彎下了腰，眼淚不受控制地湧出。這朔州邊地的“燒刀子”，果然名不虛傳，其霸烈程度遠超他以往喝過的任何酒水。然而，這近乎自虐的灼痛，竟奇異地帶來一絲短暫的、麻木的慰藉，將心口那道無形的裂痕暫時燙得失去了知覺。
他喘息著，用袖子胡亂抹去嗆出的眼淚和嘴角的酒漬，再次端起碗。這一次，他小口啜飲著，那燒灼感依舊強烈，但已能強忍著嚥下。酒精的力量開始緩慢地滲透四肢百骸，帶來一絲遲滯的暖意和頭腦的微醺。他靠在冰冷的土牆上，試圖讓自己沉入這片嘈雜帶來的隔絕感裡。
就在這時，鄰桌那幾個嗓門洪亮的漢子，正唾沫橫飛地議論著對面茶館的“盛況”，聲音清晰地鑽入他耳中。
“嘿，看見沒？對面那‘清心居’，今兒個又是那江家的廢物點心包圓兒了！”一個滿臉絡腮鬍、敞著懷露出毛茸胸膛的漢子，灌了口酒，粗聲大氣地嚷道，語氣裡滿是毫不掩飾的鄙夷。
“可不嘛！”旁邊一個瘦長臉、眼神有些賊溜的漢子立刻接腔，聲音尖利，“連著包了三天了！我那天打門口過，瞧得真真兒的！就一個人，縮在最裡頭那個黑旮旯角，跟灘爛泥似的，頭都不抬，抱著酒罈子死命灌！嘖嘖，那酒氣，燻死個人！真真是玩物喪志，自暴自棄到家了！想當年……” 瘦長臉漢子咂咂嘴，話頭裡透著一絲追憶和惋惜，“那也是咱朔州城響噹噹的一號人物啊，十二歲就築基！乖乖，那會兒誰聽了不豎大拇指？可如今……嘿！”
“唉！”坐在瘦長臉對面，一個年紀稍長、面相比其他幾人要平和些的漢子重重嘆了口氣，放下手裡的酒碗，臉上露出幾分真切的同情，“說起來，江凌那孩子……也是真真兒可憐！要不是三年前霍家那檔子事……”
“噤聲！王老三！”瘦長臉漢子臉色猛地一變，像是被踩了尾巴的貓，慌忙打斷他，緊張地左右張望，壓低了聲音斥道，“你不要命啦？那可是霍家！霍鳴少爺！這話也是能隨便渾說的？誰說比不上皇都那四尊真神，可在這北疆一畝三分地上，霍家就是這！”他豎起一根粗壯的大拇指，狠狠往桌上一頓，“跺跺腳，整個朔州城都得抖三抖的主兒！誰讓那江家小子吃了熊心豹子膽，敢動霍少爺的禁臠？那不是活膩歪了找死麼！”
“哼！”那被稱為王老三的中年漢子似乎被激起了不平，梗著脖子，藉著酒勁反駁道，“什麼禁臠不禁臠！李二，你少在這兒顛倒黑白！朔州城誰不知道？那柳家的小娘子柳依依，跟江家那小子江凌，才是打小一塊兒長大的青梅竹馬！兩人好得蜜裡調油！是霍鳴那廝仗著家勢，橫插一槓子，非要強娶！霍家霸道慣了，真當整個朔州都是他家的後院了？”王老三越說越激動，臉色漲紅。
“強娶？青梅竹馬？”李二嗤笑一聲，瘦長的臉上滿是世故和嘲弄，“王老三，你也是活了幾十歲的人了，怎地還這般天真？這世道，道理那是講給拳頭大的人聽的！你沒那金剛鑽，就別攬那瓷器活！沒那份實力，你說破大天去，在人家霍家眼裡，你連個屁都不是！放個屁人家還嫌你味兒不正呢！江凌就是活生生的例子，以前是天才，人人捧著，現在？哼，斷了胳膊的廢物，說話連狗都不稀得聽！”
“斷臂……”蕭塵心中一動。鄰桌的對話如同投入心湖的石子，激起圈圈漣漪。那“斷臂”、“霍家”、“天才隕落”的字眼，與他此刻的心境，與那揮之不去的痛苦，竟隱隱產生了一絲奇特的共鳴。他微微側過身，端起自己那碗渾濁的烈酒，朝著鄰桌那幾位正說得面紅耳赤的漢子略一舉碗，臉上擠出一個略顯生硬但還算客氣的笑容。
“幾位兄臺，叨擾了。”他的聲音不高，卻帶著一種奇特的穿透力，瞬間壓過了鄰桌的喧囂，清晰地傳入那幾人耳中，“在下蕭塵，初到貴寶地。方才聽幾位談及江家、霍家之事，頗感好奇。不知這江凌……究竟是何遭遇？還有這北疆的形勢，在下人生地不熟，也想請教一二，免得日後行差踏錯。”
那絡腮鬍大漢正唾沫橫飛，被蕭塵這一打岔，有些不悅地瞪起牛眼。倒是那面善些的王老三，見蕭塵態度誠懇，又是個面生的外鄉人，便緩和了臉色，朝他點了點頭。
“哦？外鄉來的兄弟？”王老三上下打量了蕭塵一番，見他風塵僕僕，眼神沉靜，不似奸猾之輩，便嘆口氣道，“唉，這事說來話長，也是咱朔州城一樁人盡皆知的慘事、冤事！這江凌啊……”
王老三灌了口酒，潤了潤嗓子，臉上露出追憶和惋惜混雜的神情：“江家，那可是咱朔州紮根幾代的老家族了。江凌這孩子，打小就是頂著‘神童’‘天才’的名頭長大的！根骨之佳，悟性之高，嘖嘖，整個朔州城，往前數五十年，都找不出第二個！十二歲啊，才十二歲！就成功築基！打通了周身整整十六處大穴！這根基，這潛力，當時驚動了多少人？連那天池宗的執事都親自來看過，讚不絕口，說此子前途不可限量！”
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。貌面的地土片這多更解了要需他。緒思的湧翻頭心住不也再卻，延蔓嚨著順燒灼那。盡飲口一酒的辣辛而冷冰、的留殘底碗將，碗起端他。冷更、渾更、深更的象想他比，水的州朔這……咒詛的解無乎近種一，協妥辱屈的族家個一，落隕的才天個一。訊資些這著化消默默塵蕭
”。教賜吝不還，道之存生，人土風？心留要需力勢些哪有還，家霍了除，疆北這？二一點指再位幾請否能知不。節錯盤力勢方各，雜複勢形地此，言所位幾聽。生陌在實地之疆北這對，到乍來初下在“，懇誠氣語，默沉了破打，口開次再塵蕭”，位幾，哥老王“
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”！命要，字個兩！險，字個一！樣一不大可地之膏、界世花花那邊南跟，疆北的朝皇秦大這咱“，些了真認得變神，子嗓清了清三老王”。道說道說你給就我哥老那，起問然既弟兄蕭“
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