“正因為夾在幾大勢力中間，是兵家必爭的咽喉要道！”獨臂老兵沙啞地接上話，那隻獨眼在昏暗中閃著銳利的光，“所以，大秦皇朝在這裡常年駐紮著最精銳的邊軍——‘北戎軍’！統帥是威名赫赫的武威侯，傳說修為深不可測，至少是元嬰後期的大能！北戎軍三十萬鐵甲，鎮守雄關險隘，像釘子一樣紮在這裡，是咱北疆最硬的脊樑骨！也是唯一能震懾西涼、北狄，讓他們不敢輕舉妄動的力量！想在這片地界混，得罪誰，也別得罪北戎軍！那是真敢殺人的主兒！”老兵的語調帶著深深的敬畏。
“北戎軍……”蕭塵默默記下。
“對，這是官面上的第一大勢力。”王老三點頭，“但這北疆地下，真正說了算的，除了霍家，還有一家，那才是真正的龐然大物——天池宗！”
提到“天池宗”，連那埋頭喝酒的絡腮鬍都抬起了頭，眼中閃過一絲忌憚。
“天池宗？”蕭塵注意到這個名字剛才似乎也被提及過。
“正是！”那商人模樣的漢子終於開口了，聲音帶著商賈特有的圓滑和謹慎，“這天池宗，山門就在北邊最高的‘天絕峰’頂，據說峰頂有一口萬年不凍的靈池，因此得名。宗主‘玄冰上人’，那可是神仙一般的人物！渡劫期的大修士！傳說只差最後一步，渡過三劫，就能霞舉飛昇，破入化仙境，前往上界了！”
渡劫期！蕭塵心頭劇震。這等人物，在修真界已是站在金字塔最頂端的存在，翻手為雲覆手為雨，一念可決億萬生靈生死！沒想到這苦寒的北疆，竟盤踞著這樣一條真龍！
“不過……”商人話鋒一轉，聲音壓得更低，帶著一絲隱秘的意味，“聽說這位玄冰上人，為了渡那最後的三劫，急需一樣極其稀罕的天材地寶。那東西，只有‘神魔秘境’深處才有可能找到！”
“神魔秘境？”蕭塵心中又是一動。這個名字，在那些最古老的典籍中也只是語焉不詳地提及，充滿了禁忌和危險的氣息。
“是啊！”王老三介面，臉上帶著敬畏和一絲不易察覺的憂慮，“為了尋找那件東西，玄冰上人似乎有些……著急了。這些年，天池宗在北疆行事越發霸道。他們控制著北疆近七成的珍稀礦產——寒鐵礦、冰魄石、星紋鋼，這些可都是打造法器和戰爭堡壘的戰略資源！徵收的供奉一年比一年重，派出的尋寶隊伍也越來越多，行事也越來越肆無忌憚。不少小家族、小門派，甚至一些有珍稀礦脈的地方，都被他們用各種名目強行‘徵調’或‘保護’了，實際上就是掠奪！誰敢反抗？渡劫期大能一個念頭，就能讓你灰飛煙滅！”
商人深有同感地點頭，臉上滿是愁苦：“是啊，我們這些行商的，現在過天池宗的地盤，那真是提心吊膽！稅卡層層盤剝不說，動輒就以‘懷疑夾帶秘境違禁品’為由，扣留貨物，甚至抓人！日子難熬啊！”
“天池宗要東西，北戎軍要防務，霍家要稱霸……還有西涼、北狄的蠻子虎視眈眈……”獨臂老兵灌了口酒，總結道，聲音帶著看透世事的滄桑和無奈，“這北疆，看著是三家鼎立——霍家、天池宗、北戎軍。實際上，就是個大漩渦！暗流洶湧！普通人想在這裡活下來，要麼有靠山，要麼……就像江家那樣，懂得低頭，懂得用兒女的血去換一線喘息！”
他最後一句，如同冰冷的錐子，狠狠刺入這酒鋪渾濁的空氣裡。王老三和商人臉上都露出戚然之色，默默喝酒。那絡腮鬍大漢煩躁地一拍桌子：“說這些喪氣話作甚！喝酒喝酒！天塌下來有高個子頂著！咱小老百姓，活一天算一天！”
酒鋪裡的喧囂似乎更盛了，划拳聲、笑罵聲、杯盤碰撞聲交織成一片麻木而喧囂的背景。然而蕭塵鄰桌這一角，氣氛卻顯得有些沉悶壓抑。北疆的畫卷在王老三等人七嘴八舌的描繪中，在蕭塵的腦海中漸漸清晰起來——廣袤、苦寒、危機四伏。這裡是帝國的邊疆，是抵禦外敵的盾牌，也是資源掠奪的戰場，更是幾大強橫勢力角逐的棋盤。而那個被斬斷右臂、困在對面茶館裡借酒消愁的江凌，不過是這巨大棋盤上一顆被無情犧牲的、黯淡的棋子。
“多謝幾位兄臺解惑！”蕭塵站起身，朝著王老三、獨臂老兵等人鄭重地抱了抱拳。碗中的烈酒早已飲盡，殘留的辛辣在舌尖盤旋，卻再也壓不住心頭翻湧的思緒。江凌……這個名字，連同他那被斬斷的右臂、被廢掉的根基、被幽冥血河侵蝕的絕望，以及他那被家族獻祭給仇敵的姐姐……如同一塊沉重的、帶著稜角的冰，沉甸甸地壓在蕭塵的心湖深處。
王老三擺擺手，臉上帶著酒後的潮紅和一絲混濁的同情：“客氣啥，出門在外都不容易。蕭兄弟，聽老哥一句勸，這朔州城的水渾得很，能不摻和的事，儘量別摻和。尤其是那江家小子……唉，沾上就是一身晦氣，躲遠點好。”
“是啊，兄弟，”那商人模樣的漢子也附和道，精明的小眼睛裡閃著謹慎的光，“看你這身打扮，像是遊歷的？北疆風景是壯闊，但也處處兇險。真想走走看看，不如往南邊去，過了‘黑石峽’，那邊商路平穩些，也富庶些。”
獨臂老兵沒說話，只是用那隻渾濁的獨眼深深看了蕭塵一眼，那眼神複雜難明，有告誡，似乎也有一絲……難以言喻的期待？隨即他又低下頭，專心對付碗裡的酒，彷彿剛才那一眼只是錯覺。
蕭塵臉上維持著平靜的謝意，點了點頭：“多謝幾位老哥提點，在下省得。” 他不再多言，從懷中摸出幾塊粗糙的銅板，輕輕放在油膩的桌面上，發出輕微的叮噹聲。隨即轉身，毫不猶豫地走向酒鋪那扇吱呀作響的木門。
門外，朔州城的風依舊凜冽如刀，卷著沙礫撲面而來。街道上行人稀疏，個個裹緊衣衫，行色匆匆。空氣中瀰漫的塵土味、鐵鏽味，還有遠處不知何處飄來的劣質煤煙味，混雜成一種北疆特有的、粗糲而冰冷的氣息。蕭塵的目光，如同被磁石吸引，越過略顯空曠的街道，牢牢鎖定了對面那座被包下的茶館——“清心居”。
與酒鋪的喧囂渾濁截然不同，“清心居”此刻門可羅雀，大門虛掩著，透出一股異樣的冷清和死寂。那虛掩的門縫裡，彷彿蟄伏著一頭受傷的、孤獨的猛獸，正躲在陰影中舔舐著永遠無法癒合的傷口。江凌就在裡面，那個曾經光芒萬丈、如今卻墜入深淵的天才。
蕭塵的腳步驟然變得堅定，朝著那扇虛掩的門走去。腳下的粗礪石板路傳來冰冷的觸感，每一步踏下，都彷彿踩在無形的命運絲線上。酒客們的話語碎片——霍家的霸道、幽冥血河的惡毒、天池宗的貪婪、北戎軍的鐵血、西涼北狄的威脅——如同冰冷的雪花，在他心頭盤旋、堆積。
就在他即將穿過街道時，一陣格外強勁的北風呼嘯著捲過空曠的街面，發出嗚嗚的悲鳴，如同無數冤魂在曠野中哭嚎。風捲起地上枯黃的落葉和塵土，打著旋兒撲向“清心居”那扇虛掩的門。
“砰！”
一聲沉悶的巨響，毫無預兆地從那扇門內炸開！像是什麼沉重的東西，被人用盡全身力氣狠狠砸碎在地上。緊接著，一聲壓抑到極致、彷彿從胸腔最深處撕裂出來的咆哮，裹挾著無邊無際的屈辱、絕望和狂暴的憤怒，穿透了門板，穿透了呼嘯的風聲，清晰地撞入蕭塵的耳膜！
“滾——！！！”
那聲音嘶啞、破碎，如同瀕死野獸的哀嚎，卻又蘊含著一種令人心悸的、火山爆發般的毀滅力量！彷彿要將這囚禁他的茶館，連同這整個冰冷的世界，都徹底撕碎！
蕭塵的腳步，在茶館門前三步之遙，倏然頓住。
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