三艘靈舟在天際線處緩緩向前延伸，如同一排被風推著向前的巨大葉片，在雲層與天光之間劃出三條几乎平行的軌跡。陽光從右側的舷窗外斜斜地傾入艙內，將那些木質的壁板和座椅的稜角染上一層流動的金色光澤，落在那些伏在桌案上整理地圖的手邊，落在那些靠在窗邊打盹的弟子肩上。
船隊在離開天劍山主峰的範圍之後，便沿著預先規劃好的路線向西行進。這條航線避開了東域那些過於繁華的城市和密集的宗門領地，沿著一條相對冷僻的通道，穿過大片尚未被大規模開發的山脈與林地。那些下方的城鎮如同一顆顆被隨意撒落的石子，在數日的航行中逐漸稀少，取而代之的是連綿起伏的丘陵和偶爾切割其間的山谷。
船艙中的日常並不算緊張。除了值勤輪崗的弟子需要守在船頭和船尾的觀察位外，其他人大都保持著一種介於休息與準備之間的節奏。有人在甲板上練劍，劍刃在陽光中帶著細碎的閃光；有人在艙內翻閱書卷，指腹沿著那些泛黃的紙頁緩緩移動；有人在低語交談，聲線在水波一般的光線中輕輕地起伏。
無心坐在靠近舷窗的位置，面前攤著一卷從劍塵子那裡借來的天荒廣陸邊境輿圖。他的手指沿著那條標註著“現有路線”的細線向前移動，越過幾處標著“此處不穩定”的註腳，最終停在了雲夢澤的輪廓附近。他沒有說太多話，也不刻意加入周圍的閒談，目光在那張輿圖與窗外不斷後退的雲層之間交替停留。夢幽坐在他身側，手中託著一本從軒轅紅月那裡借來的遊記畫冊。畫冊的頁邊有被翻過許多次的痕跡，書頁間夾著一片已經乾透的淺色書籤。她的目光落在那幅描繪妖獸輪廓的插圖上時，偶爾會停頓一下，然後側過頭問無心一些簡單的問題。無心並不總能立刻回答，但每次都會側耳聽完，再給出回答或反問，讓那片在她翻頁間隙中短暫升起的對話如同一根被輕輕撥動的線，在安靜中被撫平後又恢復原狀。
桑羅合在船艙另一側與一位天劍山的弟子比試腕力，兩人的手肘抵在桌面上，青筋在緊握的指節間微微凸起。他們的勝負在來回之間交替出現，偶爾伴隨著一聲帶著沙啞的悶笑。君莫笑則坐在更靠近艙門的位置，面前放著一柄正在被擦拭的短劍，劍刃邊緣泛著一層被反覆打磨過的薄光，如同蓄勢待發的水面。他的動作重複而精確，既不急躁也不懈怠，目光在劍刃與艙內光線之間移動。
船隊在這片平穩中行進了數日，沿途在經過一些較大的城鎮時會短暫停留，補充淡水和乾糧，讓隨行的修士下船舒展筋骨。那些停靠點大多是些邊陲的小城，街道上鋪著不規整的碎石，路旁擺著少數幾個售賣靈果和乾糧的攤位，偶爾會有幾間陳設簡樸的茶棚和驛站。修士們在這些臨時停靠的間隙中，有的會結伴逛逛集市，有的會在茶館裡坐坐，有的則在原地活動關節。那些短暫的休息如同被行程切割出的碎片，被隨意地拋灑在沿途的地面上，再被重新撿起時已經換了一片天空。
船隊在第八天抵達了宿州。宿州是東域通往邊境傳送點的最後一處重要中轉地，城郭的外牆由青灰色的磚石砌成，牆面上覆蓋著一層暗色的苔痕，在午後的天光下顯得平靜而陳舊。城池不大，但入口處的通道中透過的人流卻比他們沿途經過的任何一個停靠點都要密。那些行人中有穿著布衣的當地居民，有揹著行囊的過路散修，還有幾支穿著制式服裝的隊伍正沿著街道內側向前行進，像一條條在淺灘中並行的細流。
無心他們在城門附近的廣場上下了靈舟，劍塵子在廣場邊緣留了一些弟子值守船隊，其餘人則獲准在城內自由活動至傍晚。那些人群像被鬆開的水流，在廣場上分散開來，各自匯入不同的街道和巷口，漸漸融入那一片由磚牆與布幌構成的灰色調中。
無心牽著夢幽，沿著主街走了一段。街道兩側的店鋪與他們在天劍山腳下見過的那些商業街類似，但多了幾分隨意的煙火氣。幾個鋪面外擺著一些就地取材的雜物——藤編的器具，打磨過的大塊礦石，幾件黯淡了光澤的舊銅器。夢幽在一家賣獸骨雕件的攤位前停下腳步，俯身看著那些被刻成飛禽和走獸形狀的小件。攤主是一位面色黝黑的中年人，看了她一眼，沒有催促，只是從手邊的竹筒中取出一隻質地偏白的雕件遞到她面前：“這個，是雲紋鸛的翅骨刻的，輕便，敲著有脆聲。”夢幽接過那塊骨頭，在指尖掂了一下，又抬頭看了一眼無心。無心點頭後，她從腰間的荷包中取出一枚小靈石遞了過去。
他們沿著街道繼續向前走，在經過一處十字口時，迎面遇上了一支約莫十人的隊伍。他們的服飾與其他修士有所不同——那是一種深灰近墨的衣袍，料子平實但剪裁得當，領口與袖口處沒有繡紋，僅在腰帶正中嵌著一枚暗色的玉扣，在午後的光線中微微反射出一層沉穩的暖光。走在前面的幾位步伐均勻，眼神自然掃視著周圍，卻不像在盤查或戒備，更像是一群習慣了觀察周圍而不過度警覺的人。
君莫笑的目光從那些人身上移過，他的步子慢了一瞬，像是從流動的水中辨認出了一塊形狀不同的石頭。他側過頭，目光在那些衣袍的邊緣停留了一瞬，聲音不大但清晰：“這些，不像是散修。”
軒轅紅月走在離他們不遠的位置，恰好聽到了這句話。她偏過頭，順著君莫笑的目光看去，然後收回目光：“那是中域顧家和洛家的人。他們的服飾有一個共同點——沒有多餘的裝飾。並非他們做不起，而是在他們那種環境中，衣飾上多餘的東西往往意味著暴露身份或地位的冗餘。”
她頓了頓，又補充道：“顧家和洛家在中域都是綿延了數十代的長生世家，彼此之間世代通婚，關係比許多宗門都要緊密。他們的隊伍一般很少主動與其他勢力同行，所以出現在這種地方，說明他們對這次雲夢澤的異寶確實動了心。”
正如她所說，那支隊伍在不遠處的一間鋪子前停了下來。隊伍中一名穿著稍淺長袍的青年正在與攤主交涉著什麼，他的聲音平穩而清晰，即使是隔著數丈遠，也能感受到那種不帶壓迫感的清晰。他的同伴站在他身後兩步處，沒有催促，也沒有插手，只是安靜地看著街道上的往來行人。
在他們與攤主交涉期間，一名散修從側面走過來，指了指攤上一件被放在角落的銅器，詢問價格。攤主還沒來得及回答，那個青年已經側過身，看了一眼那件銅器，語氣不緊不慢地開口：“這件我已談妥了。”
那個散修愣了一下，似乎想爭辯，但看到青年的目光和那平靜的語氣後，便沒有再開口，只是點了點頭，退到了一旁。那青年沒有乘勝追擊，也沒有出言嘲諷，只是在確認那件銅器被收好後，朝攤主點了點頭，轉身走回了隊伍中。
整個過程沒有爭吵，沒有推搡，沒有多餘的語言。青年身後那幾位同伴在他轉身時自然地收攏了隊形，如同流水在繞過一塊石頭後重新合攏，在他走回隊伍時又恢復了鬆散的間距。
君莫笑站在遠處，將這一幕收入眼底，語氣中帶著一種少見的認可：“這才是真正的世家子弟該有的樣子，而不是像咱們西域那幫人一樣，屁本事沒有，就只會仗著家族勢力欺負人。”
軒轅紅月的目光也落在那支正在遠去的隊伍背影上：“這就是那些真正意義上的長生世家刻在骨子裡的教養。這與修為高低無關，是長期生活環境的外在體現。他們從小就被教導——屬於你的不需要爭，不屬於你的爭了也無益。在這種環境中長大的人，即使修為不高，也會自然帶出一種分寸感。”
無心站在一旁，沒有說話。他的目光在那支隊伍遠去的方向停留了片刻。他從底層爬上來，對權力和背景沒有天然的敬畏，但也不會輕視那種被細密浸染過的禮儀——他知道那種分寸感不是偽裝出來的，是一代代人在安穩的環境中慢慢沉澱下來的。
船隊在宿州停了一夜，第二天傍晚抵達廬陽。廬陽的規模比宿州略大一些，城內有一條自北向南貫通的河流，將城區分成東西兩半。河岸兩側的店鋪大都以經營礦石和靈材為主，少數幾家也兼賣一些粗製的護甲和修復材料。夕陽低垂，將整條河道染成一條流動的金紅色帶子，那些店鋪外掛著的鐵牌和銅器在暮色中泛著暗沉的光。
冥河與軒轅紅月並肩走在水岸右側的街道上。在沿途散落著幾家礦石鋪面，門板被拉到最大，露出裡面碼放整齊的一排排金屬錠和原石。兩人走了一段，在一家鋪面稍窄的店前停下來，門前放著一隻陶盆，裡面盛著幾塊顏色不勻的碎礦石，邊緣泛著一層已經被翻動過的陳舊光澤。冥河蹲下身，翻看了一下那些碎塊，指尖觸到石面時微微頓了一下，停頓不像在猶豫，更像是正在順著某條紋路向深處延伸。他抬頭看了一眼鋪面內部——光線偏暗，櫃檯後坐著一位正在低頭打盹的老者。
他剛站起身，一旁的虛空中泛起一道細微的波動，如同平靜水面上被指尖輕觸而漾開的一圈細密波紋。緊接著，兩隻不過膝高的獸影從中鑽了出來。一隻體形偏圓潤，通體覆蓋著一層淺金色的毛髮，那層毛髮如同被打磨過的表面，邊緣微微泛光，如同老玉在暖光下的光澤。它在落地後先打量了一圈周圍的環境，然後昂起頭，鼻尖微微翕動，如同一架正在調整角度的測風儀，在空氣中捕捉著那些尋常人覺察不到的細微痕跡。另一隻則身形稍高些，毛色偏深，狀若剛被炭火烤過後的土坯，毛髮蓬鬆，四肢結實，落在人行道的石板地面上。
冥河微微側頭，看向那隻通體淺金色的獸影，聲音中帶著一絲無可奈何的嘆息：“貔貅，你又在聞哪裡？”淺金色的獸影沒有理會冥河，自顧自地朝著那家店鋪內側走了兩步，在一隻堆放礦石的舊木箱前停下，鼻尖貼著木箱邊緣，發出一聲幾乎聽不到的輕微呼嚕，如同在確認一件被埋藏在深層的線索。
冥河跟上它的步伐，蹲下身，伸手將那隻舊木箱挪開了一些。木箱下方壓著一塊拳頭大小的灰黑色原石，表面布著一層已經被磨損得所剩無幾的暗色紋理，邊緣殘留著被粗暴敲擊過的裂紋。他拿起那塊石頭，翻轉過來——在石塊的背面，一道細長的銀色紋路正沿著石脈的邊緣緩緩延伸，如同一道被壓縮成岩石形態的水銀，在夕陽的餘暉中微微反射著穩定而內斂的光芒。
“銀霜玄鐵，”冥河低聲說，“至少是上品。”
他把那塊礦石遞給軒轅紅月時，語氣平靜，如同在遞過一枚剛撿到的普通石子。軒轅紅月接過原石，對著光端詳了片刻，然後側過頭看了貔貅一眼，語氣中帶著一絲認真：“你這鼻子比我儲物袋裡的鑑定符還準。”貔貅輕輕擺了一下尾巴，沒有表現出過度的得意，只是在她腳邊繞了一圈，然後安靜地蹲坐下來。
就在他們檢查那塊礦石時，那隻深色毛髮的獸影已經繞到了店鋪側面的一個鐵砧前。那是店家用的一塊舊鐵砧，表面坑坑窪窪，像是被遺棄已久的邊角料。但它沒有猶豫，低垂下頭，張口咬住了鐵砧邊緣一處凸起的稜角。那層被時光磨鈍的鐵殼在它的牙尖下如同被掰開的乾麵餅，發出一聲極其清脆的“咔嚓”聲——在黃昏中清晰得如同一顆石子落在鐵皮屋頂上的彈跳聲。
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