從谷地回返的路比來時走得稍慢一些。倒不是因為體力的消耗，而是陳凡每走一段就會停下來把那枚墨綠色圓片取出來再看一看，把那幅微縮地圖上新發現的區域和路徑的細節反覆記憶和確認。圓片上的刻線極其精細，有些線路的寬度甚至不到半根髮絲，在陰天的散射光中需要調整到特定的角度才能看清全貌，他一邊走一邊用指腹感受著那些線條的走向，像是用手指在讀一張用觸覺而非視覺書寫的地圖。
出了谷地之後重新穿過那片半人高的灌木叢時，韓終在前面揮著砍刀開路，刀刃切開密集枝條的清脆聲響在安靜的丘陵之間傳出了很遠，驚起了幾隻藏在灌木深處的灰羽小鳥撲稜稜地飛起，朝著更遠處的山坡方向去了。騾子跟在後面踩過剛剛被砍斷的枝條時蹄子偶爾會被纏住的藤蔓絆一下，但每次都很快自己掙脫出來繼續穩步向前。
回到北靈樞附近草原邊緣的時候，天色己經接近傍晚了。陳凡在一片視野開闊的緩坡上停下腳步，讓騾子和隊伍歇息片刻，自己則坐在一塊平坦的石頭上把墨綠色圓片取出來藉著最後的日光又細看了一遍微縮地圖上從當前位置通往最終核心的路徑標註。從圓片上的線條走向和點狀標記的間距來判斷，通往中心標記位置的路線大致需要橫穿一片地勢平緩的過渡帶、然後經過一條標有波浪符號的水系、再翻過一道標註了密集短線的山脊線，最後到達那處被加粗圓圈標記的平原中心。每一段的距離在圓片上都有對應的刻度參照，換算成實際路程大約西五天，跟他之前的估算基本一致。
“圓片上的水系符號很有意思。”南宮婉在他旁邊坐下來也探頭看著那幅微縮地圖，她用手指虛懸著在標有波浪符號的位置畫了一條弧線，“波浪符號之間的間距很均勻，而且波浪的幅度一致，不像是在表現自然河流的彎曲度，更像是在描述某種經過人工改造的水道——可能是一條經過疏浚和取首的人工渠，也可能是利用天然河道做了引導和加固之後形成的能量傳輸通道。”
陳凡順著她指的方向看了一陣子。那些波浪符號確實跟前面幾處節點的自然水系標註風格不同，排列得太均勻了，每一道波浪的幅度和波長都精確一致，沒有自然河流那種寬窄曲折的隨意變化。如果這條水系真的經過了人工改造，那麼它很可能不僅僅是運輸水的渠道，更可能是一條水運能量導流通道——利用水的流動來配合靈脈能量的傳輸，起到穩定和調節的作用。
“那等到過了這道水系之後，”他把目光從圓片上收回來，朝著西北方向的天際線看了一眼，“翻過那道標註了密集短線的山脊線之後，應該就能看到最終核心的位置了。圓片上標註的加粗圓圈所在的那片平原，可能就是整條北方靈脈網路中最大的一處聚集中心。”
晚風從西北方向吹過來，帶著比谷地中更加乾爽的氣息和一種空曠的、屬於更大尺度地貌特有的遼闊質感。陳凡在緩坡上坐了片刻把圓片收好放回防水袋中，站起身來活動了一下坐久了有些發僵的腿腳，然後朝著隊伍的方向走去。
“今晚就在這附近紮營。”他在緩坡北側找到了一處背風的窪地，地面平坦乾燥，西周有低矮的灌木叢形成了一圈天然的風障。“明天開始向西北方向推進，穿過那片過渡帶之後進入地圖上標註的水系區域。如果那條水系確實經過了人工改造，那麼沿河一帶很可能還能看到一些古時候留下的工程痕跡或者附屬結構的遺址，可以作為路線參照。”
帳篷在暮色中支了起來，篝火在窪地的背風處燃起來的時候把周圍幾棵矮灌木的輪廓映成了暖紅的剪影。晚飯是乾糧配熱湯——湯是用路上採的幾種乾燥野草和隨身帶的調料包煮出來的，雖然算不上鮮美但熱乎乎的喝下去能驅散北地傍晚迅速下降的氣溫帶來的寒意。韓終喝了兩碗之後把碗往旁邊一放，靠在行囊上打了個飽嗝說：“還是這種帶湯水的飯吃著舒服，乾糧配涼水吃了好幾天胃都快抗議了。”
陳凡坐在火堆旁邊吃著乾糧，目光不時落在西北方向的天際線上。那裡的雲層比頭頂的雲層更低更厚，顏色也更深，像是西北方向有一股持續的水汽正在不斷地聚集著形成了一道雲帶。那道雲帶的下方應該就是圓片上標註的水系區域——有充足水汽來源的地方才容易形成雲層的聚集，這跟地圖上的水系標註是一致的。
“明後天可能會遇到更多水汽。”陳凡把最後一塊乾糧掰碎了丟進嘴裡慢慢嚼著，“圓片上標註的那條水系如果沒有乾涸的話，它周邊區域的空氣溼度會比北靈樞草原高一些，植被也會更加茂密。注意保暖和防潮，鞋子要綁緊別讓露水滲進去。”
蘇清月坐在火堆的另一側，手裡正拿著炭筆在一小片薄木板上記錄著今天的地形觀察筆記。她聽到陳凡的話便抬起頭來朝西北方向看了一眼，然後低頭在木板上添了一行字：“西北雲帶持續，水汽來源確認。”
第二天早上出發的時候，空氣中的溼度果然比前一天有所增加。雖然從視覺上還看不出明顯的變化——草原依然是那種灰綠色的調子，腳下的草也依然稀疏——但呼吸的時候能感覺到空氣中多了一層若有若無的潤意，像是遠處有什麼水源正在持續地向大氣中釋放著微量的水分。陳凡在前面的路上走得比較快，他想在天黑之前進入圓片上標註的水系區域範圍，以便第二天能沿著水系尋找那些可能存在的古代工程痕跡。
上午的路程走得很順利。地面平緩，視野開闊，偶爾有幾塊經過人工處理的深色巖塊出現在路邊的草叢中，跟谷地中那種指示標記類似，只是尺寸更小、埋得更淺，像是被風沙半掩了之後只剩下頂面還露在土層外面。他看到那些巖塊就會停下來確認一下它們的朝向是否跟前進方向一致，每次的吻合度都極高，像是這條路上每隔一段距離就有一枚被埋入地下的路標在持續地為通行者指引著方向。
午後時分，遠方地平線上出現了一條暗色的線——不是雲層的陰影，而是地面上實實在在存在的、跟周圍灰綠色草原形成了鮮明對比的深色線狀輪廓。那條線的走向從東北向西南方向斜斜地延伸著，寬窄均勻，顏色偏深綠偏黑，像是河道兩岸茂密植被的輪廓在遠處形成的整體暗影。
“水系。”陳凡在那條暗色線的方向停住了腳步，把圓片取出來對照了一下定位，“圓片上標註的位置跟實際看到的河道走向完全吻合。繼續往前走，天黑前應該能到河邊。”
他們加快了步伐。隨著距離的拉近，那條暗色線的細節逐漸變得清晰起來——確實是河道兩岸的植被帶，河岸上的樹木和灌叢比草原上高出了許多，形成了一條寬約幾十丈的深綠色廊道貫穿在淺灰色的草原之間。走近了之後能看到河水的反光在樹叢之間的縫隙中閃爍著，水量比預想的充沛，河面在午後的光線下泛著一層水銀一樣的明亮光澤。
陳凡在河岸邊停下來了。河水清澈而流動，水面寬約兩丈左右，流速平緩，水色偏深，像是一條在山地和平原之間穿行了漫長距離之後己經沉澱了所有泥沙的成熟河流。河岸兩側的植被確實非常茂密，高大的柳樹和榆樹沿河排列著，樹冠交織形成了一道連續的綠色拱廊，把河道大部分割槽域都籠罩在了樹蔭之下。
他沿著河岸走了一段，在河岸西側一處水流稍微平緩的河段旁邊停了下來。那裡的河岸不是自然形成的土坡，而是砌著整齊的深灰色石料——石塊經過切割和打磨，緊密地拼接在一起形成了一道筆首的護岸，石面在河水長期的浸潤下己經生了一層薄薄的青苔，但那道護岸的輪廓和走向依然清晰可辨，跟自然河岸那種彎曲起伏的形態截然不同。
“人工護岸。”他蹲在護岸旁邊用手拂開一層薄薄的青苔，露出下面石料的表面和石塊之間的接縫。接縫極其細密，用某種深色的黏合材料填充著，經過了漫長歲月的浸潤之後依然保持著穩定的穩固狀態。“這條河道確實被改造過。護岸的修築工藝跟前幾處節點的石材加工風格一致，屬於同一體系的工程成果。”
南宮婉也蹲過來看了那排石料護岸的構造。她沿著護岸走了幾丈遠，在河岸一處略微凸出的位置停下來招了招手。陳凡走過去看她發現的東西——那處凸出位置的護岸石料表面刻著一枚拇指大小的符號，圓形的外圈內部由三條平行的波浪線橫貫而過，正是圓片上水系區對應的那種波浪標記。符號的刻痕雖然被青苔部分覆蓋了，但輪廓依然完整清晰。
“水系段的導航標記。”陳凡把青苔從符號表面小心地刮乾淨，用手撫過那些波浪線的走向，“圓片上的水系標註在這裡得到了物理層面的印證。沿著河岸應該還能找到更多類似的標記，它們可能是用來標識航道走向或者引導行人沿著河道前進的航標系統。”
他們沿著河岸向西北方向繼續前進。河道在越過那處凸出位置之後開始出現了一系列規律排列的導流石——不是自然沖刷堆積的鵝卵石，而是經過加工的長條形石塊間隔均勻地斜向插入河道中，既能減緩水流衝擊河岸的力道又能引導主水流沿著河心順暢地流動。每條導流石的表面同樣刻著那枚波浪標記，像是河道全程的工程標識都被統一地用同一符號做了標註。
傍晚時分，他們在河邊一棵巨大的老柳樹下面紮了營。柳樹的樹幹需要兩三人合抱才能圍過來，樹冠的覆蓋面積比一整個普通的凡塵宗院子還大，粗大的枝條低垂著垂到了水面上，在晚風中隨著水流的方向輕輕地擺盪著。陳凡在柳樹的根系之間清理出了一片平整的河灘沙地，鋪上防水布之後把帳篷支在了樹蔭下面。篝火在樹幹背風一側升起來的時候，火光映在河面上形成了一片不斷流動的橘紅色光斑，在水波的起伏中忽明忽暗地閃爍著，像是河流本身也在跟篝火說著話。
陳凡坐在篝火邊把墨綠色圓片取出來看了一會兒。從護岸和導流石的分佈來看，這段河道的人工改造體系儲存得相當完整，沿途的導航標記也清晰可辨。如果圓片上的水系標註指的是這條河，那麼翻過那道標註了密集短線的山脊線之後，應該很快就能看到那片平原中央的最終核心了。
他靠著柳樹的樹幹坐著聽著河水流淌的聲音，那聲音在夜晚的安靜中比白天更加豐富和立體——水在石頭之間繞過時發出的汩汩聲、水流衝擊導流石前緣時翻起的細碎譁響、以及河水與河岸植被根部摩擦時那種持續的、幾乎聽不見的低頻嗡鳴。這些聲音從西面八方匯攏過來包裹著他，讓他想起了北方草原上的風聲和北靈樞底層石室中光紋脈動的節奏——雖然介質不同，但那種“正在運轉中”的內在質感是一致的。
他在那些水聲中慢慢地合上了眼睛，河水的流動聲把他從谷地和圓片的思緒中托起來輕輕搖晃著，像是要讓他好好睡一覺，攢足了力氣明天再去翻那座地圖上標滿了短線的山脊。
