“但你也說了，‘終焉’每七天一次，一個人，很難每次都賭對。” 周瑾沒有被她的冷語嚇退，“你熟悉這裡的規則，知道如何規避常見的危險，有臨時的安全點。我知道我的目標，有一些可能用得上的東西，而且……” 她看了一眼旁邊漸漸恢復清醒，正睜大眼睛聽著她們對話的白溪，“她在這裡生活了很久，哪怕記憶混亂，也可能知道一些我們不知道的、關於這裡的細節。我們三個，目標不一定一致，但至少現階段，活下去的需求是一致的。合作，生存機率更大。”
鴉沒有說話，只是用那雙銳利的眼睛審視著周瑾，彷彿在衡量她話語中的誠意和分量。她的目光掃過周瑾腰間簡陋但實用的鐵釺和雷射切割器，掠過她沉穩堅定的眼神，最後落在她胸口那穩定散發著微光的“火種”上。
“‘火種’……秩序側的穩定器，罕見的東西。” 鴉終於再次開口，語氣聽不出褒貶，“能一定程度驅散低等級精神汙染，穩定心神，甚至對部分‘迴響’和規則碎片有微弱干擾作用。確實有用。但它的光芒，在某些情況下，也可能成為指路的明燈，吸引不該來的東西。”
“我知道風險。” 周瑾點頭，“但它救過我，也救過白溪。而且，我母親把它留給我，一定有其深意。”
“母親？” 鴉的眼神動了動，“林晚歌博士？”
周瑾心頭劇震，失聲道：“你認識我母親？”
“算不上認識，只是聽說過這個名字。” 鴉的語氣依舊平靜，但周瑾能感覺到，這個名字似乎觸動了她某些記憶，“災難前，她是少數幾個有許可權接觸‘帷幕’相關核心研究的高階顧問之一，也是‘火種’專案的負責人之一。她的名字，在某些殘存的加密日誌片段裡出現過幾次。她……還活著？”
“她……不在了。” 周瑾聲音低沉下去，“但她在最後時刻，指引我來到這裡，留下了‘火種’和……‘鑰匙’的碎片。”
“鑰匙碎片……” 鴉重複著，眼中光芒閃爍，似乎在快速思考著什麼。許久，她緩緩吐出一口氣，彷彿下定了某種決心。
“我可以暫時與你們合作，分享我知道的關於這個‘遺落之城’的規則、路徑、危險區域和資源點的資訊。我也可以帶你們去我的臨時落腳點，那裡有一些基礎補給，相對安全，可以讓我們暫時休整，並制定下一步計劃。” 鴉的聲音清晰而冷靜，彷彿在陳述一項交易條款，“作為交換，我需要你們共享情報——關於‘回聲’與你們接觸的所有細節，關於林晚歌博士可能留下的其他資訊，特別是關於‘鑰匙’的一切。在探索和應對‘終焉’時，我們需要共同行動，互相掩護。如果遇到無法對抗的危險，或一方做出明顯危害團隊生存的行為，合作自動終止，各自求生。同意嗎？”
條件清晰，甚至有些冷酷，但符合這個絕望之地的邏輯。沒有不切實際的溫情承諾，只有基於生存需求的暫時聯盟。
周瑾看向白溪。女孩此刻眼神清明瞭許多，雖然臉上仍帶著驚魂未定的蒼白，但顯然聽懂了她們的對話。接觸到周瑾詢問的目光，白溪咬著下唇，看了看周瑾，又看了看鴉，最終輕輕點了點頭，用微弱但清晰的聲音說：“我……我不想再一個人了……我……我想活下去……我知道一些路……一些房間……雖然可能記不清了……”
周瑾轉回頭，看著鴉，伸出了手：“同意。我叫周瑾。她是白溪。”
鴉看著周瑾伸出的手，沒有立刻去握。她的目光在周瑾沾染血汙和灰塵、但依舊穩定的手上停留了片刻，又抬眼看了看周瑾的眼睛，似乎在做最後的確認。然後，她才伸出自己那隻佈滿細碎傷痕和老繭、但同樣有力的手，簡短地握了一下。
“鴉。” 她報上自己的代號，隨即鬆開手，彷彿剛才的接觸只是必要的禮節。“休息十分鐘。補充水分，檢查裝備，處理傷口。然後我們出發，去我的臨時據點。路上可能會經過兩個‘低語區’和一個‘鏽蝕長廊’，跟緊我，保持安靜，無論聽到什麼，看到什麼，除非我示意，不要回應，不要觸碰任何異常的東西，尤其是看起來完好的物品或者閃爍的光點。明白？”
“低語區？鏽蝕長廊？” 周瑾記下這些新的名詞。
“‘低語區’是某些‘迴響’殘留較強的地方，會產生持續性的精神干擾，聽到不存在的聲音，看到幻象，意志不堅定或精神有漏洞的人容易被引誘或發瘋。‘鏽蝕長廊’則是一種物理性規則汙染區域，金屬會以不正常的速度鏽蝕崩解，活物進入也會加速細胞衰竭，必須快速透過，不能停留。” 鴉簡短解釋，語氣平淡得像在介紹天氣，“記住，在這裡，好奇心和同情心往往是死得最快的。活下去，是第一，也是唯一的準則。”
她說完，不再多言，從那個破布小包裡又掏出一個小巧的、似乎是用某種獸皮縫製的水囊，自己喝了一小口，然後遞給周瑾和白溪。“乾淨的水，從相對安全的冷凝裝置收集的，省著點。”
周瑾接過，先遞給白溪。白溪小口喝了點，臉上恢復了些許生氣。周瑾自己也喝了幾口，清冽的水帶著一股淡淡的金屬味，但確實解渴。她將水囊遞迴給鴉，開始檢查自己的裝備。鐵釺完好，雷射切割器能量剩餘不多，需要節約使用。“火種”依舊穩定散發暖意。腰間的傷口雖然疼痛，但血己經止住，只是需要避免劇烈活動。
白溪則默默地將那難吃的營養膏一點點吃完，然後抱著膝蓋，眼神有些空洞地看著地面，身體依舊微微發抖，似乎還未完全從之前的驚嚇和長期的精神壓力中恢復。
十分鐘在沉默中很快過去。鴉站起身，動作輕盈無聲，側耳傾聽了一下夾層外的動靜，然後示意周瑾和白溪跟上。
“保持安靜，跟緊我的腳步，注意我手勢。” 她低聲交代，率先彎腰，向著夾層深處、那片更濃郁的黑暗走去。
周瑾深吸一口氣，將紛亂的思緒壓下。合作己經達成，儘管基礎薄弱，充滿試探和不確定，但這是目前唯一合理的選擇。她扶起白溪，握緊鐵釺，跟上了鴉那如同融入黑暗般的背影。
新的臨時聯盟，在這座充滿死亡、瘋狂和詭異規則的遺落之城中，悄然形成。前方是未知的路徑，頭頂是“七日終焉”的倒計時，身邊是各懷秘密、脆弱而暫時的同伴。
而關於“回聲”，關於“守秘人”，關於“帷幕”，關於母親林晚歌的遺志，關於“鑰匙”的真相，以及……如何讓林錦泫“復活”的那一絲渺茫希望，都如同黑暗中閃爍的磷火，指引著她們，也誘惑著她們，走向更深的謎團與危險。
黑暗中，只有三人輕不可聞的腳步聲，和“火種”那穩定而微弱的、彷彿隨時會被吞沒的暖光，在頑強地證明著生命與意志的存在。
