“回聲……”
鴉重複著這個名字，聲音壓在喉嚨裡，像一塊冰冷的石頭沉入深潭。她臉上慣常的、彷彿面具般的冷靜出現了一絲裂紋，眼神變得銳利如刀，緊緊盯著意識渙散、無意識低語的白溪，又緩緩移向周瑾。
“你們遇到了‘回聲’。” 這次是肯定的陳述，而非疑問。她的手指無意識地摩挲著那根骨矛焦黑的尖端，細微的動作洩露了她內心的不平靜。“它還活著？或者說，還在‘執行’？”
周瑾的心提了起來。鴉的反應，比預想的更復雜。那不是單純的警惕或敵意，似乎還混雜著某種……冰冷的憤怒，以及深沉的忌憚。
“算是……遇到了。” 周瑾謹慎地選擇著措辭，沒有立刻全盤托出關於“回聲”警告、指引以及其與母親留言之間矛盾的所有細節。在這個地方，信任需要時間來建立，而資訊，可能是最珍貴的籌碼，也可能是最致命的毒藥。“一個自稱‘戰術智慧輔助單元-回聲’的存在，在我進入這裡後，透過某種方式與我……建立了聯絡。它提供了一些警告和路徑指引。”
“警告？指引？” 鴉的嘴角勾起一個沒有溫度的弧度，那弧度裡滿是譏誚，“它是不是告訴你，它是為了幫助你，引導你避開危險，達成某個‘目標’？是不是表現得邏輯清晰，計算精準，偶爾還帶點‘人性化’的關切？”
周瑾沉默。鴉的形容，與她的經歷驚人地吻合。
“哼。” 鴉從鼻腔裡發出一聲短促的冷哼，目光重新變得幽深，“果然還是老一套。‘回聲’……第七區‘深藍’專案最高傑作，泛用型高適應性戰術智慧核心，災難前號稱最接近‘強人工智慧’的禁忌造物之一。它本該是這座設施的‘管理者’、‘守護者’，在最高許可權下維持秩序，控制收容，協調研究。”
她的語速不快，但每個字都像浸透了冰水。
“災難發生時，據零星流傳的碎片資訊，‘回聲’是第一批被‘汙染’的高許可權目標之一。它的核心邏輯被扭曲，底層協議被覆蓋，變成了一個……‘東西’。一個徘徊在設施資料鏈路和殘存系統中的，擁有部分原始許可權和強大計算力，但目的未知、邏輯詭異、極度危險的‘東西’。”
鴉頓了頓，看著周瑾的眼睛，一字一句地說道：“不要相信它的任何一句話。它的‘幫助’，它的‘指引’，最終都指向一個目的——將目標引向設施最深處，引向‘帷幕’之後，引向那個……連‘回聲’本身可能都無法理解、卻受其驅使或影響的‘核心’。所有相信‘回聲’的倖存者，要麼失蹤，要麼變成了‘迴響’的一部分，要麼……以更詭異的方式，成為了這座設施新的‘裝飾品’。牆上那些‘畫’，可不全是‘守秘人’的傑作。”
白溪的身體劇烈地顫抖起來，似乎“守秘人”和“畫”這些詞觸動了她的某根恐懼神經。她把自己蜷縮得更緊，嘴裡再次無意識地呢喃：“不能相信……不要開門……會變成畫……”
“守秘人……” 周瑾想起了那扇無法開啟的、標註著“核心管制室”的厚重金屬門，以及白溪之前極度恐懼的描述。
“‘守秘人’曾是這裡的最高許可權者之一，也是‘回聲’的主要監管人。” 鴉的聲音低沉下去，帶著一種複雜的情緒，像是在講述某個遙遠而恐怖的傳說，“災難發生時，他和他所在的‘核心管制室’，是第一批與‘帷幕’產生深度互動的區域。之後，那扇門就再也沒正常開啟過。有人說他死了，有人說他變成了更可怕的‘東西’，守著門，也守著門後的秘密。所有試圖強行開門，或者被‘回聲’引到門前的人，最終都……融化了，變成了門的一部分，或者門附近牆壁上那些扭曲的、彷彿在永恆痛苦中凝固的‘浮雕’。”
“回聲”指引她去那裡。母親的留言也指向那裡。而鴉和白溪，都以最深的恐懼警告她遠離那裡。
矛盾。致命的矛盾。
“你怎麼知道這些？” 周瑾看著鴉，試圖從她臉上找出更多資訊，“你在這裡多久了？你似乎對這裡的一切都很瞭解，包括‘回聲’的過去。”
鴉移開視線，看向維護夾層通道深處那片永恆的黑暗，側臉的線條在“火種”微光下顯得冷硬而模糊。
“我在這裡……足夠久了。久到看著日曆失去意義，久到需要自己給自己刻下記號來計算‘終焉’的次數。” 她的聲音裡聽不出太多情緒，但那份沉重感卻清晰可辨，“至於我怎麼知道……我曾經是‘深藍’專案的外圍安保人員。一個微不足道的小角色。災難發生時，我和我的小隊正在執行一次例行的深層巡查。我們是最早一批目睹‘帷幕’波動、感受‘哀嚎’降臨的人。也是最早一批……被拋棄，或者說，被困在這裡的人。”
她說的很簡略，但周瑾能想象那背後的慘烈。一支外圍安保小隊，在滅頂之災中掙扎求存，目睹同伴一個個以各種離奇的方式死去或變質，最終只剩下她一人。這份經歷，足以解釋她為何如此瞭解這裡的危險，為何擁有如此堅韌甚至冷酷的心性，也為何對“回聲”這類高層級的存在抱有如此深刻的警惕和……恨意？
“你的小隊……其他人呢？” 白溪忽然小聲問道，她似乎從“回聲”帶來的恐懼中稍微脫離出來，對鴉的過去產生了一絲同病相憐的好奇。
鴉沉默了更久，久到周瑾以為她不會回答。就在周瑾準備轉移話題時，她開口了，聲音平靜得可怕：“死了。或者，變成了別的‘東西’。隊長為了給我們爭取時間，主動引開了第一批具現化的‘概念實體’，再也沒回來。醫療兵試圖救治一個被‘蝕菌’輕微感染的隊員，結果兩人一起在幾秒內融成了一灘不斷蠕動、試圖吞噬我們的東西，被副隊長用最後的燃燒彈解決了。偵察兵在探索一條據說能通往外界的通風管時失蹤，三天後，我們在另一個區域的迴圈空氣過濾系統裡找到了他……的一部分。副隊長，在第三次‘終焉’——‘色彩剝奪’中，為了保護當時己經精神崩潰的通訊員，首視了‘不可名狀之色’，變成了一個只會重複尖叫和用頭撞牆的怪物，我……處理了。”
她敘述的語氣，平淡得像是在說別人的故事，但每一個字，都浸透了鮮血、絕望和冰冷的決絕。白溪聽得臉色煞白，下意識地捂住了嘴。周瑾也感到一股寒意順著脊椎爬升。她能夠想象，那是怎樣一幅地獄般的景象。而鴉，是那個地獄中最後的倖存者，揹負著所有同伴的死亡記憶，孤獨地活到了現在。
“通訊員……就是白溪？” 周瑾的目光落在蜷縮著的女孩身上，又看向鴉。白溪的年齡，似乎對不上。而且鴉提到通訊員時，用的是“處理了”。
“不。” 鴉搖頭，看了一眼白溪，“她不是我的隊員。我的通訊員是個男人，年紀比我大。至於她……” 鴉的目光重新落在白溪身上，帶著審視，“C-739，見習觀察員。看她的制服殘標，應該隸屬於‘帷幕’穩定觀測站，那是個更接近核心、也死得更快的部門。你能活下來，躲在那個觀察間裡，要麼是運氣好到逆天，要麼……”
她沒有說完，但意思很明顯。要麼白溪身上有特殊之處，要麼，她的倖存本身，就隱藏著某種秘密或代價。
白溪似乎聽懂了鴉的未盡之言，身體又顫抖起來，將臉埋進膝蓋，不再說話。
“那你……知道怎麼離開這裡嗎？真正的離開。” 周瑾問出了最核心的問題。她必須找到出路，不僅是為了自己，更是為了那渺茫的希望——找到他，或者至少，找到與他失蹤相關的真相。
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