天罰的陰影沒有給他任何預警。
當白主從霧中走出來時，天罰首先感受到的不是恐懼，不是憤怒，甚至不是緊張。他的身體先於意識做出了反應：肩膀下沉了半寸，右手三稜軍刺的刀柄在掌心極輕地轉了一下。不是準備刺出。是確認。像一頭在黑暗中站了整夜的獸，終於聽見了另一頭獸從洞穴深處慢慢走出來的腳步聲。
霧更濃了。剛才還能看見石臺西角的青銅蛇麵人，此刻他們像被從這世界裡抹去了一半。只剩下幾道極窄的、時而浮起的影子。蛇油燈的火苗也開始發虛，每一朵都像被什麼東西從上面壓住了。那股腥氣忽然變得又近又重，像霧裡正有無數張看不見的嘴在同時輕輕吐氣。天罰知道，這霧不是自然起落。是這裡的人在控制。是永夜歡迎“歸巢者”的方式。
白主出現了。
中等身材，略瘦。穿著極簡的白色長衣，沒有腰帶，沒有掛飾，甚至連衣襬的邊都像被霧溶掉了一般。臉上是一副白色石質面具。沒有五官。只在眼睛的位置鑿著兩條極細的、微微下彎的縫。那兩條縫像閉著的眼，又像某種還沒睜開的、從石頭裡長出來的東西。天罰看著那張臉。他見過很多面具。戰術面罩、防毒面具、非洲戰區的木雕鬼臉、東亞老廟裡的銅面。但沒有一張像這樣。這張面具不是用來嚇人的。它是用來抹掉“人”的。它讓戴它的人不再有表情，不再有年齡，甚至不再有性別。
白主在石臺正後方站定，像一團從霧中凝出來的、會呼吸的石頭。他沒有說話。西周卻先響起了極輕的、像蛇腹在沙地上拖過的聲音。是那些長老在退後。天罰用餘光看見，大房己經退到石臺左前，二房和三房的人像被風吹散的紙人，一個個重新沒入暗處。
天罰本以為自己會先看白主。但他沒有。
他看的是白主右後方一個沉默的男人。
那男人比白主高。高出將近一個頭。他站在霧最濃處，像一截從舊戰場被搬來的、還沒倒下的鐵塔。他穿著舊式蘇聯格魯烏常禮服。那衣服己經發灰，肩線卻依然硬挺，像從死人身上剝下來之後又被人重新穿了很多年。胸口彆著一枚近衛軍徽章。徽章很舊，邊緣有劃痕，在蛇油燈下偶爾閃出一星極暗的、像血凝成冰的光。他的臉極皺，皺紋深得像被人用刀背一條條砸進肉裡。但最讓天罰注意的，不是他的臉。是他的站姿。不。不是站姿。是他看人時，身體極輕微地、像被某種舊習慣牽引著，向前傾出兩寸。那個角度，天罰只在維克托身上見過。那是格魯烏老傢伙們獨有的姿態。不是威脅。是評估。他們看人時，從不用正眼。用胸口。像要用心臟去撞開對方身上某扇看不見的門。
天罰的陰影這時開口了，極輕，像從自己後頸處慢慢滲出來的一層冷汗：“你剛才差點以為他是維克托。你沒有。你只是聞到了同一種舊制服裡透出來的、凍土和機油混在一起的味道。那比維克托更糟。維克托在齋桑泊。這個人，站在蛇窩裡。”
天罰沒回應。他逼自己把視線慢慢轉回白主。
白主仍在看他。那兩條眼縫像兩片極薄的、還沒被掰開的石葉。天罰等著。他聽見青的呼吸。青就在他右後不到三步處，可自從白主出現，她的呼吸就輕得不像一個活人了。天罰沒有回頭。他知道青正低著頭。不是禮節。不是偽裝。是恐懼。一種從骨頭深處長出來、怎麼挖也挖不掉的東西。一個從寅虎換代裡逃出來的人，不可能不怕白主。天罰第一次從青身上感到這種真實。她沒有抬頭。連她腳下的影子，都像在往下縮。
“陳家的孩子。”白主說。
天罰的瞳孔極輕地一縮。
不是聲音。是那聲音太平了。平得不自然。不男不女，不老不少。像有人把幾百句不同的話切碎了，再重新拼成一句。它沒有任何溫度，沒有情緒，沒有來處。它不是從嘴裡說出來的。是從面具後面某個極小的孔洞裡，被機器均勻地、穩定地壓出來的。
“你走了很多年。”白主說。每一個字都一樣重，一樣遠，一樣沒有陰影。
“現在回來了。”白主停了一下。天罰看見他的頭極輕地偏了偏。那動作像在聞。像面具後有一個不存在的人，正透過天罰呼吸的頻率，判斷他到底怕不怕。
“很好。”白主說。
天罰沒說話。他知道，這個人不是在等他回答。白主在等他自己承認。
“歸巢。”白主說。他的聲音忽然近了一點，像從霧中伸出一條極細的、看不見的舌頭，貼上了天罰的耳廓。但那只是錯覺。白主根本沒有動。“不然，黑閃會在一個月內，被當成蛇蛻的祭品。一個一個清掉。不是馬歇爾那種。我們會做得更慢。更準。讓活著的人每天早晨都知道，昨天又少了一個人。”
天罰聽見鬼影在他左側極輕地動了一下。不是要衝出去。是在調整刀的位置。在永夜的老巢中心，鬼影的刀像被按在鞘裡的、隨時會彈出的一根彈簧。天罰不用看，就知道鬼影的刀己經從鞘裡滑出了兩寸。他太熟悉鬼影了。這個來自東京地下的人，殺意越濃，呼吸越慢。
天罰沒有看鬼影，也沒有看青。他看著白主。然後，他慢慢開口。
“你把我當工具。”天罰說。他的聲音不高，但在這霧中像被磨尖的鐵器劃過石板，每一個字都極清楚。“我回來幹什麼？當你的刀鞘？”
霧中極靜。蛇油燈的火焰沒動。那西個青銅蛇麵人的刀尖也沒動。白主沒有立刻回應。他站在原處，像一塊被風慢慢吹白的骨頭。過了幾秒，他才說，聲調絲毫不變：
“刀鞘不會問問題。”
大房長老在一旁開口了。他的聲音老邁，卻像從極深的地底推上來的一塊厚冰。天罰沒有轉身，只聽見他說：“巳蛇一脈若沒有繼承人，三房可代管。但你若想重開蛇門，得先過‘斷刃關’。”
天罰把視線從白主身上移到大房。老人仍站在石臺旁，臉色灰白，袍袖低垂。他那雙眼睛在霧中像兩隻很舊的水罐，什麼也倒不出來。
“斷刃關。”大房又說，像在給一個遲到多年的孩子補上家規，“永夜傳下來的。入嗣的儀式。繼承者必須赤手空拳穿過三道蛇門。每一道都有持刀守衛。過了，你就是繼承人。不過，你就只是陳仲白跑掉的兒子。”
。西東的短更、冷更笑比種一是。笑是不。下一了地輕極角的罰天
。說罰天”。關的們你認不我“
。走速迅又，下一了面表它在的燈油蛇。骨蛇的爛腐始開沒還、的來出拔底地從段一像，黑極得顯中霧在，柄刀舊的刃刀有沒隻那。柄刀刃斷起舉他
