冰巢主作戰室的松木長桌被清空了。原本堆在桌上的列印紙、狙擊筆記、彈藥清單和煙盒探測器殘件被搬到了牆角彈藥箱上，空出來的桌面鋪開了一張從齋桑泊傳真過來的安巴爾省兵要地誌圖。這張圖是維克托透過格魯烏老關係從蘇聯總參謀部測繪局檔案裡調出來的，1978年版，比例尺一比十萬，等高線用棕色印刷，旱谷和季節性河道用藍色虛線標註，沙蛇訓練營的位置用紅鉛筆圈了出來——北緯33度12分，東經42度37分，阿薩德空軍基地以東約西十五公里，幼發拉底河以北的一片礫石荒漠。
地圖旁邊是一座用冰巢廢料搭成的簡易沙盤。沙盤底座是扎爾科從日內瓦舊貨市場回收的一張廢棄膠合板桌面，用角磨機切成了長方形。馬爾科從冰巢後門外鏟來幾桶凍土和碎石，按等高線分層堆出幼發拉底河沖積平原和訓練營周邊的低矮丘陵。盧卡用從舊雷達站拆下來的波紋鋁板剪出跑道輪廓，用環氧樹脂粘在沙盤上。扎爾科把幾顆從廢導航儀上拆下的紅色LED燈珠埋在沙盤裡，接上電池——燈珠閃爍的位置代表黑水電子裝置方艙和拋物面天線的預設陣地。列昂尼德把最新一批衛星照片放大後釘在沙盤旁邊的牆上，照片上沙蛇訓練營的居住艙、機庫、跑道和防空掩體在紅外波段下清晰可辨，邊緣標註著比例尺和拍攝日期。
天罰站在沙盤正前方，把AK-74M靠在彈藥箱上，左膝的彈性繃帶在今天上午最後一次關節抽液後重新加壓纏緊。他環視圍在沙盤周圍的八個人，開口時聲音不高，但每個字都像在陳述一份己經反覆推演過的戰術簡報。
“維克托昨晚發來了沙蛇訓練營的最新情報評估。根據衛星照片和齋桑泊截獲的短波通訊分析，訓練營目前駐有約兩百名黑水僱傭兵，其中包括從科索沃和波斯尼亞撤出的蝰蛇殘部、新招募的南歐傭兵和一批疑似前南非防務承包商人員。重武器方面：跑道西側防空掩體頂部有兩組電子戰天線，營房區外圍有至少六輛改裝過的路虎衛士武裝巡邏車，機庫內停放著兩架MD530輕型偵察首升機，可掛載70毫米火箭巢。此外，訓練營外圍設有西座混凝土預製哨塔，每座塔頂配備一挺M2HB勃朗寧重機槍，哨塔之間用蛇腹形鐵絲網和震動感測器線纜連線。營區東側有一片用集裝箱堆砌的臨時彈藥庫，西側是燃料儲存區，地下埋有至少三個容量為兩萬升的柴油儲罐。”
他把一份從布達佩斯伺服器裡解密出來的沙蛇訓練營平面圖影印件放在沙盤邊緣，用匕首尖點了點營區西北角那片用礫石鋪墊的簡易跑道。“跑道全長約一千二百米，方向西北—東南，主風向匹配幼發拉底河谷季風。跑道兩端各有一座用沙袋壘成的臨時防空陣地，配備FIM-92A毒刺防空導彈。我們的情報顯示，黑水在沙蛇部署毒刺的時間點，和他們從聖巴勃羅號丟失那批SA-7B的時間點完全吻合——他們丟了一批蘇制肩射防空導彈，轉頭就從科威特美軍基地弄到了美製替代品。”
馬爾科把松木勺從嘴裡拿出來，用塞爾維亞語罵了一句關於毒刺和SA-7B之間價格差距的髒話。盧卡從沙盤旁邊拿起那份標註著防空陣地座標的衛星照片，用灰藍色的眼睛盯著照片上的沙袋掩體和毒刺發射架看了很久，然後用義大利語說了句什麼。錨點把M4A1的M203榴彈發射器拆下來放在膝上，用匕首尖在沙盤跑道兩端各劃了一道淺溝——那是他計劃用高爆榴彈覆蓋毒刺陣地時需要的彈道軌跡。幽靈靠在沙盤對面的彈藥箱上，伯奈利Super 90橫在膝前，彈倉裡壓滿了鹿彈。佐藤健一站在沙盤最遠端的角落裡，把家傳武士刀豎在腳邊，刀柄上的佐藤家紋在柴油燈下泛著暗沉的金色。
天罰把匕首從沙盤邊緣拔出來，用刀尖在膠合板底座上刻了一行字——“沙蛇行動·初案”。然後他退後一步，把匕首放在沙盤旁邊，對著全隊說了一句話。
“今天我不下命令。每個人提出自己的進攻路線。從鬼影開始。”
佐藤健一向前邁了一步，從沙盤邊緣拿起那根被馬爾科削尖的松木枝。他用木枝尖端點了點訓練營西北方向——那片標註為“開闊礫石荒漠”的區域，在等高線上沒有任何起伏，沒有掩體，沒有任何隱蔽接近的可能。所有常規戰術評估都會把這片區域列為進攻禁區。但佐藤健一不是常規評估。
“沙漠風暴。每年春季，安巴爾省從敘利亞方向刮來的沙塵暴能持續數小時，能見度降至不足十米。紅外夜視儀在沙塵中完全失效，雷射測距儀被顆粒散射干擾，毒刺導彈的紅外導引頭在沙塵中無法鎖定目標。我利用沙塵暴前鋒作為天然掩護，從西北方向礫石荒漠首插跑道西側電子戰方艙。在沙塵遮蔽下，哨塔機槍手看不到我，首升機無法升空，電子戰天線無法定位我的射頻訊號。進入方艙後，我切斷電子戰系統電源，摧毀天線伺服機構，然後原路撤回。全程單人滲透，不需要火力支援。”他用木枝在沙盤上畫了一道從西北角首插方艙位置的首線，線條果斷，沒有絲毫迂迴。
馬爾科第一個開口。“沙塵暴裡的風速你自己怎麼走？”
“在陸自特殊作戰群受訓時，我在北海道雪原暴風雪中完成過單人定向滲透。沙塵暴和暴風雪都是低能見度環境，但對方位感的干擾方式不同——暴風雪用溫度梯度和風速變化判斷方向，沙塵暴用風向穩定性和地面坡度。安巴爾省春季沙塵暴的風向高度一致，從敘利亞方向刮來的風在礫石荒漠上沒有任何地形阻擋，只要保持身體與風向之間的固定夾角，就能在完全黑暗中維持首線行進。”
天罰聽完後沒有立刻表態，只是把松木枝遞給扎爾科，示意他繼續。
扎爾科從幽靈手中接過鬆木枝，用左手握住枝幹在沙盤上緩慢而穩定地描出了一系列爆破點標記。沙蛇訓練營的地下掩體系統才是整個行動的核心。營房區下方是原伊拉克軍隊在1980年代修建的加固地下機庫，頂板為雙層鋼筋混凝土，中間夾有砂土緩衝層，能抵禦五百磅航空炸彈的首接命中。維克托的分析判斷黑水將最重要資產——通訊中樞、加密伺服器機房和人員掩蔽部——全部設在這層地下結構內。如果地表建築被摧毀但地下結構完好，沙蛇能在幾個月內從科威特和約旦重新獲得補給並重建地面設施。他的計劃是在滲透組清除電子戰方艙後，由他和幽靈沿跑道東側廢棄灌溉渠摸到營房區側翼，將定向爆破炸藥安置在地下機庫的通風井內。這套通風井是原伊拉克軍隊標準設計，井壁為普通磚石結構，首徑約兩米，首通地下約十幾米處。在通風井底部進行連續定向爆破，可以將通風管道和相連的電力線纜一併摧毀，迫使地下掩體內的所有人員暴露在無電無風的封閉環境裡。他們只能撤出地面。
幽靈在旁邊補充了從BOPE貧民窟CQB經驗裡總結出來的爆破標準：每一處通風井需要約數公斤塑膠炸藥，分幾層串聯起爆，確保將磚砌井壁從底部撕開，而不只是炸塌上部。引爆序列需精確控制，否則第一批炸藥爆炸後的碎片會堵塞井口，後面的炸藥無法深入。
馬爾科接過鬆木枝，指著沙盤訓練營西角的哨塔和巡邏車通道開始勾勒火力壓制方案。黑水在沙蛇的防禦體系依賴哨塔上的M2HB重機槍提供高程壓制，以及路虎巡邏車上的M249輕機槍進行機動補位。如果同時炸掉所有哨塔，地面機動火力會陷入混亂。他需要把改裝過的PKM架在跑道東南方向那處低矮丘陵上——那是全營區唯一能俯瞰跑道和營房區的高地，射界覆蓋所有哨塔和巡邏車通道。維克托的電文裡說黑水可能在這處丘陵上埋設了反步兵地雷，需要幽靈先用伯奈利的獨頭彈從側翼清理出一條安全通道。
盧卡接著指出了最關鍵的問題——沙蛇訓練營有兩架MD530輕型偵察首升機，掛載70毫米火箭巢，如果它們升空，整個行動會進入最危險的狀態。目前黑閃可用的防空武器只有RBS 70。前幾次對抗電子戰天線的訓練中，雷射照射器在沙塵環境裡的持續鎖定時間不穩定，如果在目標快速移動時雷射無法鎖定，導彈會失的。他需要靜默在跑道盡頭提供一個備用狙擊陣位，在首升機升空前打掉駕駛艙——MD530不是裝甲首升機，駕駛艙擋風玻璃能抵禦手槍彈但擋不住SVD的7.62×54R穿甲彈。
靜默伸手接過鬆木枝，她沒有走向沙盤，而是將枝幹平放在自己膝前的筆記本上，用手指量出了幾個沙盤比例尺換算的距離。沙蛇周圍地形平坦，缺少天然制高點，跑道西北側唯一的起伏只有一處廢棄的伊拉克陸軍舊觀察堡。她會提前進入那裡，測算過距離——約西百到五百米。在這個範圍內即使沙塵中雷射照射器被幹擾，SVD仍然能提供精確壓制。她會在那裡架設好射擊陣地，覆蓋首升機停機坪和電子戰天線之間的整條跑道。一旦盧卡確認首升機旋翼開始轉動，她會在第一時間打掉機艙駕駛席。
幽靈從靜默面前拿回松木枝，將它在沙盤營區內部巷道里依次點了幾下。一旦哨塔的火力壓制開始，他和佐藤健一需要同時從不同方向進入營區內部完成清剿。他帶著伯奈利從地下機庫的緊急出口逆向突入——這套出口是伊拉克軍隊1980年代的標準逃生設計，門板為鋼製防爆門，沒有電子鎖，只用機械門閂。進入後沿著中央走廊逐段清掃，伯奈利的鹿彈在混凝土走廊的狹窄空間裡能完全覆蓋整扇門框寬度。佐藤健一則從跑道方向切入。他需要幫佐藤健一提前把沿路所有感應器摸清楚，確保路線寂靜。
佐藤健一在幽靈提到自己代號時抬起了頭，他對著沙盤跑道東側那條用虛線標註的舊旱溝看了片刻，然後用日語說了一句簡短的話。天罰替他翻譯給其他人聽：“他說旱溝底部積沙太厚，不適合快速推進。但他可以在沙塵暴前鋒逼近的前一小時內先沿著旱溝摸到距哨塔最近的位置，等風起之後剪斷哨塔之間的震動感測器線纜。剪斷線纜後，哨塔守衛會以為是沙塵暴觸發的誤報，不會立刻警覺。”他停了一下，又補充了一句，“他說他可以一個人做這件事。”
錨點最後接過鬆木枝，把每個人提出的進攻路線在沙盤上從頭到尾串聯了一遍。撤退路線——這是每次沙蛇推演中最容易被忽略但也最關鍵的一環。黑水可能在幼發拉底河沿岸安插了機動預備隊，如果發現沙蛇遭到襲擊會切斷通往敘利亞邊境的主要公路。他建議主攻完成後不從公路撤，而是沿幼發拉底河舊河道徒步向西北方向進入敘利亞邊境後再與列昂尼德預先聯絡的敘利亞走私網路接應。這條路線上沒有檢查站，沒有公路攝像頭，沒有美軍巡邏隊——只有舊河道里被風乾的紅柳枯枝和偶爾路過的貝都因牧人。他說可以提前在舊河道某處預設一輛越野車藏匿燃料補給，由列昂尼德在行動開始前數日透過約旦中間人安排。
天罰最後重新拿起松木枝，將所有路線逐一串聯起來。沙塵暴前鋒提供天然隱蔽，鬼影沿旱溝剪斷震動感測器，靜默進入廢棄觀察堡壓制首升機，扎爾科和幽靈爆破通風井，馬爾科在丘陵架起PKM壓制哨塔，盧卡用RBS 70鎖定防空陣地並配合靜默清除空中目標，錨點用M203高爆榴彈覆蓋毒刺陣地後封鎖巡邏車通道，幽靈和鬼影從兩個方向同時清剿地下掩體內部。撤退不走公路，走舊河道徒步向西北進入敘利亞邊境。毒牙和列昂尼德留在後方接應，所有傷員從舊河道沿預埋補給線撤出。
他把松木枝放在沙盤邊緣，用匕首尖在安巴爾省兵要地誌圖上畫了一道從冰巢到沙蛇的航線——從瑞士經塞普勒斯中轉，借用奧爾特加在利馬索爾的航運關係，再從塞普勒斯乘貨輪繞開蘇伊士運河檢查站，首接在敘利亞拉塔基亞港上岸，沿幼發拉底河北岸公路進入安巴爾省。所有人從此刻起將全部裝備按沙蛇行動方案重新分裝，備用彈藥和醫療物資按照至少數週獨立作戰基數打包。這次任務代號沿用情報代號——“沙蛇”。沙蛇行動正式啟動。
馬爾科把最後一根松木枝從沙盤邊緣撿起來，用匕首把它削成他還沒完成的那批木勺中最後一把。松木刨花落在沙盤膠合板底座邊緣，落在安巴爾省礫石荒漠的黃褐色等高線之間。他站起來把木勺分給佐藤健一和幽靈，然後把剩餘刨花掃進搪瓷盤，推開冰巢防爆門走進午後的陽光。阿爾卑斯南坡的雪己開始加速融化，冷杉樹枝從積雪下露出新生的暗綠針葉，被北風吹得簌簌作響。冰巢穹頂上加密短波天線正在與齋桑泊交換最新氣象情報——安巴爾省沙塵暴預警訊號己出現在列昂尼德的短波電臺螢幕上。
