柳林驛往南二十里，官道被濃霧鎖得嚴嚴實實。晨霧像一團團溼冷的棉絮，貼在枯黃的草葉上，連馬蹄踏在泥路上的聲音都變得沉悶。沈牧勒住韁繩，戰馬打了個響鼻，噴出一團白氣。他眯起眼睛，盯著前方隱約晃動的黑影，右手按在刀柄上，指節泛白。
黑影近了。
雷虎騎在馬上，鎧甲上沾滿泥點，臉上卻掛著笑。他猛地一夾馬腹，戰馬衝到沈牧跟前，伸手在他肩上重重一拍：“老沈！我雷虎出馬，還有拿不下的？那姓錢的胖子跑得比兔子還快，愣是被我從柳林驛一路追到這兒，連口喘氣的功夫都沒給他！”
沈牧沒笑。他目光掃過雷虎身後被繩索捆得結結實實的錢員外，又看了看雷虎懷裡鼓囊囊的包袱，才開口：“人沒事就行。東西呢？”
“在這兒！”雷虎把包袱塞過來，語氣裡滿是得意，“從他貼身衣兜裡摸出來的，還帶著體溫呢。我猜就是咱們要找的玩意兒。”
沈牧接過包袱，沒急著拆。他翻身下馬，走到路邊一棵老柳樹下，背對著官道，才解開包袱上的繩結。裡面是一封火漆封口的信，信封上沒有署名，只在封口處壓著一枚暗紅色的梅花印記。他盯著那印記看了兩秒，指尖微微用力，捏碎了火漆。
信紙泛黃，上面只有西個字——見機行事。
沈牧的瞳孔驟然收縮。他把信紙翻來覆去看了三遍，確認沒有其他暗記，才抬頭看向雷虎：“你追他的時候，有沒有別人跟著？”
“沒有！”雷虎拍著胸脯，“我特意繞了三個彎，確認沒人盯梢才往這邊趕。怎麼，這信有問題？”
“問題大了。”沈牧把信紙摺好，重新塞進包袱，語氣沉得像石頭，““見機行事”不是普通的客套話。王崇古寫給張廷玉的信，用這西個字，是在暗示他起兵。不是試探，不是商量，是命令。”
雷虎臉上的笑消失了。他雖然粗獷，卻知道這西個字意味著什麼——那是造反的號角。
沈牧翻身上馬，朝錢員外走去。錢員外癱坐在地上，肥碩的身體抖得像篩糠，臉上全是泥，嘴唇乾裂出血，連抬頭的力氣都沒有。沈牧蹲下身，捏住他的下巴，強迫他抬起頭：“錢員外，你最好想清楚再說話。這封信要是真的，你全家都得死。你要是能把知道的全說出來，我保你一條命。”
錢員外的喉嚨裡發出咯咯的聲音，像破風箱在拉。他盯著沈牧的眼睛，眼淚混著泥水往下淌：“我……我說……我都說……”
“王崇古除了聯絡張廷玉，還聯絡了誰？”沈牧的聲音不大，卻像刀子一樣扎進錢員外的耳朵裡。
“還……還有一個王爺……”錢員外喘著粗氣，斷斷續續地說，“在京城……城南清風茶樓……他們管他叫“那位爺”……”
沈牧的手指猛地收緊。錢員外疼得倒吸一口涼氣，卻不敢躲：“信……信是透過茶樓的夥計傳的……每次都是半夜……我親眼見過……”
“還有呢？”
“沒……沒了……”錢員外拼命搖頭，“我真的只知道這些……”
沈牧鬆開手，站起身。晨霧開始散了。東邊的天際線泛起一層淡淡的魚肚白，陽光像一把鈍刀，慢慢切開濃霧，露出官道兩旁枯黃的柳樹。霧氣在陽光的照射下變得稀薄，像一層透明的紗，貼在草葉上，又慢慢蒸發。遠處的山巒輪廓漸漸清晰，連山腳下的幾戶人家都隱約可見。
雷虎湊過來，壓低聲音：“老沈，“那位爺”是誰？”
沈牧沒回答。他望著遠處漸漸亮起來的天空，心裡像壓了一塊巨石。三股勢力合流——王崇古的兵權，張廷玉的朝堂人脈，再加上一個宗室王爺的名分，足以動搖國本。
“把人看好。”沈牧翻身上馬，聲音冷得像冰，“回王府。”
馬蹄踏在泥路上，濺起細小的泥點。陽光終於穿透了最後一層霧，照在官道上，把三個人的影子拉得很長。
攝政王府的密室裡，只有一盞油燈。燈芯燒得噼啪響，昏黃的光在牆上投下搖晃的影子。一張方桌，兩把椅子，桌上放著一壺茶，兩個粗瓷碗。錢員外被按在椅子上，雙手反綁在背後。
郝翰坐在他對面，手裡端著一碗茶，沒喝。他穿著常服，頭髮用一根木簪挽著，臉上沒什麼表情。他就這麼看著錢員外，看了足足半盞茶的功夫，才把茶碗推過去：“喝口茶，潤潤嗓子。”
錢員外盯著那碗茶，喉結動了動，卻不敢動。
“你不喝，我怎麼問你話？”郝翰的聲音很輕，“你放心，我不會對你用刑。你是個聰明人，應該知道，比起皮肉之苦，你更怕的是全家老小跟著你一起死。”
