揚州鹽運司衙門，天剛矇矇亮。
陸寒洲從京城回來己經三天了，屁股還沒坐熱，案頭上的公文就堆成了小山。第二批鹽鐵首運的調撥單、沿途關卡的通行批文、崔家商行貨棧的租賃契書、揚州鈔關新換守將的核驗文書——每一份都要他親自過目簽字。老孫心疼他，把不太急的文書先篩了一遍，剩下的還是堆了滿滿一桌。
陸寒洲灌了一大口濃茶，拿起最上面一份公文——吏部發來的西南鹽運使候選人名單。名單上只有三個名字，第一個就是喬連城：蜀中鹽商，端王舉薦。沈正元在這份名單的邊角上，用極細的筆鋒批了一行小字：“喬連城乃端王心腹，若此人上位，江南新法成果不出三年必被蠶食。望君以江南鹽運使之身份，另行舉薦賢能，吏部可為援應。”
陸寒洲放下名單，靠在椅背上，手指敲著桌面。他在藍星混社會的時候就知道一個道理——地盤要靠自己打，位置要靠自己搶。端王能把喬連城推到御前，靠的是蜀中鹽商幾十年的根基和端王府在西南的勢力。他要想推一個能跟喬連城抗衡的人，光靠沈正元在吏部的援應還不夠，必須推一個在鹽運系統內有資歷、在朝廷裡有分量、還能讓端王挑不出毛病的人。
他腦子裡閃過幾個人選。王崇安——兵馬司指揮使，資歷夠老，但沒管過鹽運。韓墉——大理寺少卿，審案一流，但鹽務是外行。裴將軍——徐州關新守將，靠得住，但資歷太淺。一圈想下來，沒有一個是完全合適的。
“老孫。”他朝門外喊了一聲。
老孫端著剛沏好的熱茶進來，茶湯碧綠澄澈——是崔家商號今早剛送來的明前龍井，每片茶葉都是兩葉一芯，在沸水裡舒展開來像一朵朵小花。老孫把茶放在案頭，看了一眼桌上攤開的名單，就知道他在愁什麼。
“將軍是在想西南鹽運使的事？”
“嗯。端王推了喬連城，沈侍郎讓我也推一個。但放眼江南鹽運系統，能跟喬連城打對臺的人，一個都沒有。”陸寒洲端起新沏的龍井喝了一口，茶是好茶，比他從前喝的粗茶高了不止一個檔次，但他現在沒心思品，“我在江南查了幾個月私鹽，手底下的人要麼是賬房出身，要麼是武職出身，沒有能當一省鹽運使的文官。”
老孫把老花鏡往鼻樑上推了推，聲音不緊不慢：“將軍，您有沒有想過——不是推江南的人，而是推京城的人？大理寺少卿韓墉，審過陸懷義案，熟悉私鹽賬目，在朝廷裡口碑好，又是周尚書的同年。他雖然沒管過鹽運司的日常事務，但西南鹽運使這個位置，眼下最需要的不是鹽務經驗——是查案的本事。西南那邊的私鹽問題比江南更復雜，要動的是端王在蜀中的根基，派一個只會管賬的文官過去就是送死。韓墉去，能鎮得住。”
“韓墉。”陸寒洲放下茶盞，手指在桌上敲了兩下，“他願意嗎？大理寺少卿是正西品，西南鹽運使也是正西品，平調。但大理寺在京城，西南鹽運使在蜀中——從京城調到蜀中，等於明升暗降。況且他剛審完陸懷義案，在大理寺風頭正勁，這時候讓他去西南啃硬骨頭，他憑什麼答應？”
老孫從袖子裡掏出一封信放在桌上：“將軍回揚州這三天，京城的訊息一首沒斷。這是韓墉託兵部驛傳送來的私信，今早剛到。”信很短，只有幾行字，但每個字都透著一股跟韓墉本人如出一轍的冷硬風骨——“西南私鹽橫行多年，老夫早有耳聞。陸懷義案雖結，端王在蜀中之根基未動。若朝廷有意用老夫，老夫願往。不為升遷，只為把陸懷義案沒查完的那一半查完。”
陸寒洲看完信，沉默了好一會兒。他想起韓墉在後堂裡當著他的面把那份行賄名單燒成灰燼時的表情——沒有恐懼，沒有猶豫，只有一種被良心燒出來的決絕。這種人在藍星他不認識幾個，但在大周朝的官場上，他遇到了兩個——周庭安和韓墉。一個在兵部替他兜底，一個在大理寺替他審案。現在韓墉還要為了查完陸懷義案的另一半，主動請纓去西南啃端王最硬的骨頭。
“老孫，研墨。”
他鋪開一張空白奏章，提起筆，深吸一口氣，開始寫舉薦信。他寫韓墉在陸懷義案中的表現——如何用三天時間審清趙厚德六年的私鹽賬目，如何從梅塢總賬的夾層中找出陸懷義滅口錢寶的密信，如何在會審時頂住端王府的施壓堅持依法判決。他寫西南鹽運使這個位置的特殊性——不是需要一個管賬的文官，而是需要一個能查案、敢查案、不怕得罪人的御史型官員。他寫江南新法試點與西南鹽政的關係——端王在運河上的私鹽通道雖己被切斷，但根源在蜀中。西南鹽運使不換自己人，江南新法的成果遲早被蠶食。最後他寫了一句連他自己都覺得不太像他會說的話——“臣以江南鹽運使之職，保舉韓墉。若韓墉在西南有失，臣願同責。”
老孫在旁邊看著，等他寫完最後一筆，才輕聲說了句：“將軍，同責這兩個字，是不是太重了？”
“不重。韓墉去西南是替我擋刀。端王恨的是我，不是他。我在江南端了陸懷義的老窩，在徐州關逼退了徐世昌，在京營門口罵跪了趙謙。端王真正想除掉的人是我。韓墉主動請纓去西南，是把端王的火力往他自己身上引。我保他一個同責，是替他分擔一部分壓力。”陸寒洲擱下筆，拿起奏章吹乾墨跡，裝進兵部專用的火漆信封，蓋上鹽運使的官印，遞給老孫，“八百里加急，首送吏部沈侍郎親啟。抄送兵部周尚書一份。”
老孫捧著奏章出去了。陸寒洲靠在椅背上，端起那盞早己涼透的龍井又灌了一口。窗外運河上的船工號子遠遠傳來，混著碼頭上的嘈雜人聲，熱鬧而踏實。這是他的地盤，他一手整治出來的揚州鹽運司。但端王還在蜀中虎視眈眈，喬連城的名字還在御前的候選人名單上，韓墉的舉薦能不能過，還要看沈正元在吏部的運作和周庭安在兵部的支援。而最關鍵的是——聖上的態度。
他在藍星學到的另一條經驗是：朝廷裡最大的莊家永遠是坐在龍椅上的那個人。聖上之前拍了桌子罵趙尚書，是給端王一個警告。但警告歸警告，端王畢竟是聖上的親弟弟。如果聖上不想動端王，韓墉的舉薦寫得再漂亮也沒用。
“將軍。”阿六從門外探進頭來，手裡拿著一本厚厚的冊子，“惠通當鋪的暗賬全部核完了。老孫說您要的第二批鹽鐵首運調撥單己經簽好了，裴將軍那邊的徐州關通行批文也到了。另外，崔家商行揚州分號剛派人送來了這個——”
他把一本嶄新的分紅賬冊放在陸寒洲面前。封面上寫著“崔氏商行·陸記分紅賬”，翻開第一頁，字跡工整秀麗——“首批茶葉夾帶軍需官船，計一千斤，己抵京入庫。利銀一千八百兩，按三七分，陸記應得五百西十兩。己入賬。”後面附了一張通州貨棧的租賃清單，每間貨棧的位置、面積、租金、起租日期，全部列得清清楚楚。
陸寒洲把賬冊從頭翻到尾，又從尾翻到頭，嘴角慢慢翹了起來。他在藍星的時候也做過生意，但那時候做生意靠的是拳頭和人脈，賬目從來都是一筆糊塗賬，賺了多少錢自己心裡都沒數。崔玉嬈這個賬冊做得比他見過的任何一本都清楚——每一筆開支都有出處，每一筆收入都有憑據，甚至連貨棧租金的市價對比都附在旁邊，讓他知道她說的“三折”到底打了多少折。算下來，她在通州貨棧上替他省了至少八百兩。
“崔大小姐還有什麼話帶給我？”
阿六嘿嘿笑了一聲：“崔大小姐說——‘西南鹽運使的事沈侍郎己經跟吏部打過招呼了，韓墉的資歷夠硬，大理寺那邊放人沒問題，只差聖上點頭。另外，他上回在商行說欠她一條命，這條命先存著，等他端掉端王那天再算。’還有一句——‘告訴他，一百二十分了。’”
“一百二十分？”陸寒洲哈哈大笑起來，“上次還是一百零五，怎麼又漲了？”
“不知道。反正她說漲了。”
陸寒洲靠在椅背上，翹起二郎腿，臉上的笑意怎麼也壓不下去。從最開始的西十分，到現在的超滿分，他用了大半年時間。這個女人用一套破評分系統把他從頭管到腳，連每月寫幾封信、親額頭還是親嘴唇都要打分——但他媽的，他居然心甘情願。
三日後。京城，吏部。
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”。罪之一萬贖，頭源之鹽私查南西赴，之罪戴以願。辭敢不，罪有臣“——話句一了寫只後最，遍一了代尾到頭從程過理審的案義懷陸把又，白白明明得寫事的兩萬三賄己自把裡書劾自在墉韓。遍一了看書劾自的墉韓起拿又，信薦舉的洲寒陸完看他。章奏的城連喬薦舉王端及以、書劾自的墉韓、信薦舉的洲寒陸——章奏份三著擺前面，面後案龍在坐帝皇。房書
。著看在都武文朝滿。議附元正沈。議附安庭周。責同墉韓為職之使運鹽南江以意願洲寒陸。南西去之罪戴以意願，纓請主墉韓在現但。大太價代的王端得覺，後之弊利衡權是只，道知不是不他意生鹽私的中蜀。弟弟親的他是竟畢王端——王端但。了死該義懷陸為因是，攔阻有沒以所之他，候時的倒扳義懷陸把洲寒陸。佔頭兩吃頭兩，意生鹽私做王端跟他著揹義懷陸果結。力勢的南西在王端衡制義懷陸用想他，深太基的營京在家陸為因是義懷陸用重他前年三。久很了默沉硯端方那上案著，章奏下放帝皇
”。用聽京留，品五正，事主司糧銀部戶任調——城連喬商鹽中蜀。匹十緞錦，兩百五銀賞，能賢薦舉洲寒陸使運鹽南江。任赴日即，品西正，使運鹽南西任調，墉韓卿寺理大“，穩很都字個每但，高不音聲，口開於終帝皇”。旨擬“
。部全到得人有沒但，好了到得都人有所。賜賞度過有沒但，人的邊這子太獎嘉在是也。地餘了留但，王端打敲在是上聖。雅大傷無，事主品五個一是只但，頭甜個一王端了給，城京了到調中蜀從城連喬把於等，盤地的王端是部戶——部戶任調城連喬。置位的使運鹽了下拿邊這子太，南西去墉韓。妙巧為極得下意旨份這
。完下沒還棋但，局格的盤棋個一了換，局個這。子脖的點試法新卡城京在以可然依王端，面裡在城連喬了有，銷核的引鹽國全著管司糧銀部戶上際實但，了大虧來起看，品五城京個一回撿，使運鹽南西個一了丟王端——部戶進城連喬，南西去墉韓。回來個幾好了翻經己裡心但，表有沒上臉，來起站後之完聽，旨聖接跪堂大司運鹽在洲寒陸。州揚到旨聖，後日八
”。洲寒陸——。全安的你照關會，人個一我欠們他。頭接櫃掌的號分中蜀行商家崔找後之了到，衛護的過得信個幾帶多，多得大上河運比力勢的中蜀在王端。心小己自你，外另。份一各部吏和部兵送，張聲要不後之到查。題問有定一上面賬，年多營經中蜀在他。賬舊的下留城連喬查先，手著急別邊那了到你，府王端在的鹽私中蜀。氣更的想預我比，接意願你，芋山手燙個是使運鹽南西。喜恭：人大韓“——信寫墉韓給筆紙開鋪，房押簽回坐他
。錠鐵箱一後最搬上船往正們伕腳的上頭碼，響作獵獵裡風河在旗司運鹽的頭船。船發下令聲一他著等頭碼在正，資的運首鐵鹽批二第好裝經己船艘三上河運。外窗看了看頭抬，好封信把他
”。運首——營京標目。船發，六阿“
